Les chiens ont-ils du chagrin après la mort d’un autre chien ?

Mise à jour le 12 août 2025

Il est prouvé que les chiens peuvent être fortement affectés et ressentir du chagrin après la perte d’un compagnon canin.

Tous ceux d’entre nous qui ont vécu avec un chien et l’ont aimé connaissent la douleur de la perte d’un chien. Mais qu’en est-il des autres chiens de la maison ? Sont-ils également touchés par la perte de leur ami chien ?

Répondre à cette question n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Bien sûr ! direz-vous, en expliquant que vous l’avez constaté vous-même lorsque vous avez perdu un chien et qu’un autre est resté derrière. Ou bien vous êtes quelqu’un qui lève les yeux au ciel à l’idée que les chiens – ou tout autre être que l’homme – soient capables d’une émotion aussi complexe que le chagrin. Même les spécialistes sont divisés : certains insistent sur le fait que la plupart des animaux ont des émotions, d’autres affirment que les émotions sont uniquement humaines, et d’autres encore se situent quelque part entre ces deux positions.

Comment aider un chien à surmonter la perte d’un autre chien ?

Il n’existe pas de délai fixe pour déterminer combien de temps votre chien pleurera la perte d’un compagnon proche. Comme c’est le cas pour les humains en deuil, il se peut que certains jours votre chien semble bien gérer la situation, alors que d’autres jours, il a du mal à le faire. Cependant, il y a certaines choses que vous pouvez faire pour aider votre chien à surmonter son chagrin :

• Maintenez une routine bien établie. Il peut être difficile de maintenir une routine après une perte, mais un emploi du temps cohérent peut aider un chien en deuil à se sentir en sécurité.
• Veillez à ce que votre chien fasse suffisamment d’exercice. Se lever et bouger, même s’il ne s’agit que d’une courte promenade, peut encourager un chien en deuil à reprendre contact avec le monde. Cela peut également aider à réduire la léthargie, stimuler l’appétit et favoriser un sommeil normal.
• Passez du temps avec votre chien. L’une des choses les plus importantes que vous puissiez faire pour aider un chien en deuil est de passer du temps avec lui. Il peut s’agir de s’asseoir tranquillement dans la même pièce que lui ou de prendre le temps de jouer avec lui. Cela dit, ne le forcez pas et ne le submergez pas d’attention. Si le chien s’en va lorsque vous vous asseyez à côté de lui, ce n’est pas grave. Laissez-lui un peu d’espace et réessayez plus tard.
• Organisez des visites avec des amis chiens. Si votre chien aime socialiser, des séances de jeu supplémentaires avec ses amis peuvent être exactement ce dont il a besoin pour l’aider à traverser le processus de deuil. Toutefois, si votre chien évite les interactions, montre des signes d’anxiété ou se montre grognon ou agressif envers les autres chiens, arrêtez immédiatement la séance de jeu et essayez quelque chose d’autre à la place.
• Les séances d’éducation peuvent aider. Consacrer un peu de temps chaque jour à l’éducation peut aider à stimuler l’esprit d’un chien en deuil. Il n’est pas nécessaire que ce soit quelque chose de difficile. Célébrez les petites réussites, même si le chien n’est pas aussi performant que d’habitude. Si votre chien semble motivé, ajoutez-lui de nouveaux tours, de nouveaux jeux ou de nouvelles activités.
• Il est important de se rappeler qu’il n’est pas possible de forcer votre chien à traverser le processus de deuil. Soyez attentif à ce que votre chien vous dit sur ce dont il a besoin. Si vous êtes à court d’idées ou si vous craignez pour le bien-être de votre chien, n’hésitez pas à demander conseil à un vétérinaire ou à un comportementaliste.

Point historique sur les émotions animales

Pendant la majeure partie des deux derniers millénaires, alors que le grand public croyait sincèrement que les animaux avaient des émotions, la majorité des philosophes occidentaux se moquaient de cette idée, insistant sur le fait que les animaux n’avaient rien de plus que des instincts qui ne nécessitaient aucune pensée consciente. Charles Darwin s’est fortement démarqué de cette approche, affirmant que les émotions n’existent pas seulement chez l’homme, mais chez toutes les espèces. Cela s’inscrivait dans la lignée des Lumières des XVIIe et XVIIIe siècles, lorsque les philosophes ont commencé à avancer l’idée que les animaux possédaient une raison et pouvaient souffrir. À la fin du XIXe siècle, même les scientifiques les plus intransigeants acceptaient le concept de sensibilité, c’est-à-dire la capacité des hommes et des animaux à éprouver des sentiments et à être conscients de quelque chose.

Cette croyance a été pratiquement anéantie par l’émergence du béhaviorisme au début du 20e siècle. Ses adeptes insistaient sur le fait que la science devait cesser d’utiliser des termes tels que sensation, perception, désir et émotion, car ils n’avaient pas de réalité objective. Pendant une grande partie de ce siècle, le béhaviorisme a régné, de même que l’idée qu’une fausse science était responsable de la croyance erronée selon laquelle les animaux avaient des émotions.

Puis, au milieu des années 1980, de nombreux scientifiques, stimulés par les découvertes des pionniers du comportement animal, ainsi que par les anecdotes tirées d’études de terrain à long terme menées par des chercheurs comme Jane Goodall, ont développé un regain d’intérêt pour la sensibilité animale et la façon dont les animaux ressentent.

De nouvelles attitudes à l’égard du deuil des animaux

Ce qui nous ramène à la question du chagrin et à celle de savoir si les animaux – les chiens en particulier – sont capables de ressentir du chagrin après la perte d’un autre chien. Des études récentes affirment que oui, et cela est confirmé par l’expérience d’innombrables personnes qui s’occupent de chiens. Même si aucun scientifique ou comportementaliste animalier, aussi avisé soit-il, ne peut savoir avec une certitude absolue ce que les chiens savent et ressentent à propos de la mort et du décès, les chercheurs n’ont jamais été aussi près de pouvoir affirmer avec un certain degré de certitude que les chiens pleurent la mort d’un autre chien de leur foyer.

Barbara J. King, anthropologue et auteur de How Animals Grieve, soutient que, même si les humains ont une conscience rationnelle de la mort et de sa finalité, la capacité à faire le deuil ne dépend pas de cette compréhension. « Nos propres façons de faire le deuil sont peut-être uniques », dit-elle, “mais la capacité humaine de pleurer profondément est quelque chose que nous partageons avec les autres animaux”.

Ce que les études révèlent sur le deuil chez les chiens

Pour comprendre le deuil chez les animaux, les chercheurs imposent généralement deux conditions préalables : premièrement, les animaux doivent choisir activement de passer du temps ensemble ; deuxièmement, lorsqu’un animal meurt, les comportements normaux du survivant changent, parfois de manière radicale, et parfois jusqu’à sa propre mort. En 2022, une équipe de chercheurs italiens a achevé une étude de plusieurs années sur ce type de changements et est parvenue à la conclusion que les liens affectifs que les chiens tissent avec les humains s’étendent souvent aux autres animaux de la maison et que la mort d’un chien de la famille peut entraîner des comportements que l’on qualifierait généralement de chagrin et de deuil.

Parmi les personnes qui s’occupaient des chiens dans le cadre de l’étude, 86 % ont observé des changements négatifs dans le comportement du chien survivant ; plus d’un tiers ont déclaré que ces changements duraient entre deux et six mois, et un quart ont indiqué qu’ils duraient plus de six mois. L’étude a rejeté la théorie selon laquelle le propre chagrin de la personne qui s’occupait du chien se reflétait simplement sur le chien survivant, et a déterminé que les changements dans le comportement du chien étaient authentiques. Il est intéressant de noter que les chercheurs ont également constaté que ce qui importait le plus en termes de degré de chagrin n’était pas la durée de la cohabitation entre les deux chiens, mais la force de leur lien.

Lorsque l’un des chiens de la maison meurt, le chien survivant peut ne pas comprendre que la séparation est permanente, mais il ressent clairement la perte… ce que nous savons en observant son comportement. En 1996, l’ASPCA a mené le Companion Animal Mourning Project, qui a révélé que, lorsque le compagnon d’un chien meurt, les deux tiers des chiens survivants présentent un certain nombre de changements de comportement, notamment une perte d’appétit, une perturbation du sommeil, une léthargie, une augmentation des vocalisations, un évitement du jeu, un attachement plus fort à son maître, une désorientation et, dans les cas extrêmes, un dépérissement.

La nature du chagrin chez les chiens

Cependant, un problème majeur entrave les recherches sur les émotions animales : en l’absence d’une sonde mentale, l’esprit des animaux, tout comme celui de nos semblables, est essentiellement privé et inconnaissable, d’autant plus que les animaux ne peuvent pas nous dire ce qu’ils ressentent. Cela jette de l’huile sur le feu des scientifiques de la vieille école qui rejettent toute théorie s’aventurant sur le terrain des sentiments des animaux. Marc Bekoff, biologiste et écologiste comportemental de renom, affirme que, même si l’on découvre un jour que l’activité cérébrale d’un chien est similaire à celle d’un humain lorsque celui-ci se dit heureux ou triste, « certains sceptiques s’accrochent fermement à l’idée qu’il est impossible de savoir ce que les animaux ressentent vraiment, et que ces études sont donc infructueuses ». Il suggère que l’une des raisons de cette intraitable réticence à étudier les émotions animales est que ces chercheurs craignent d’être qualifiés de « mous » et de « non scientifiques ».

Bekoff et d’autres pensent que nous devons prendre en compte non seulement les données empiriques, mais aussi les preuves anecdotiques, comme celles fournies par les soigneurs de chiens lorsqu’ils observent les actions apparemment de deuil de leurs chiens après la perte d’un chien de compagnie. Ils affirment que les soigneurs fournissent des informations fiables et précises sur le comportement de leur animal et l’interprètent de manière cohérente, des preuves qui ne seraient tout simplement pas disponibles pour un observateur extérieur en laboratoire.

« Même si la joie et le chagrin chez les chiens ne sont pas les mêmes que chez les chimpanzés, les éléphants ou les humains, cela ne signifie pas qu’il n’existe pas de joie ou de chagrin chez les chiens », déclare Bekoff. Même s’il est déchirant de voir nos compagnons bien-aimés traverser le douloureux processus du chagrin, en reconnaissant ce chagrin, nous pouvons les soulager et à faire face, et peut-être aussi à soulager notre propre chagrin.

En fin de compte, nous sommes confrontés à la question suivante : « Quelle est la nature du deuil ? » Nous pourrions tout aussi bien demander : « Quelle est la nature de l’amour ? », car les deux sont inextricablement liés. Comme le souligne Barbara King dans How Animals Grieve, « ce qui ressort […], ce ne sont pas les hypothèses sur l’unicité de l’homme, mais la découverte que d’autres animaux ont du chagrin, et qu’ils ont du chagrin parce qu’ils ont aimé ».