Si nous savons que notre relation avec les chiens est véritablement la plus ancienne amitié du monde, les chercheurs tentent toujours de déterminer comment elle a commencé et, dans certains cas, qui a domestiqué qui. Quoi qu’il en soit, il est clair que nos deux espèces ont eu des effets profonds l’une sur l’autre.
Les liens qui nous unissent sont profonds, et il semble que la science confirme cette perception. Les résultats d’une nouvelle étude, intitulée « Evidence of large genetic influences on dog ownership in the Swedish Twin Registry has implications for understanding domestication and health associations », suggèrent qu’une affinité pour les chiens a une base génétique.
L’équipe, qui comprenait des chercheurs de l’université d’Uppsala et de l’université de Liverpool, était dirigée par l’épidémiologiste moléculaire suédoise Tove Fall, célèbre pour l’étude de 2015 démontrant que le risque d’asthme infantile est réduit par un contact précoce avec les chiens.
Étude sur les jumeaux
Partant de l’observation que les enfants qui grandissent avec des chiens sont plus susceptibles d’en avoir à l’âge adulte, la question sur laquelle l’équipe s’est concentrée était de savoir si cela résultait de la nature (gènes) ou de l’acquis (expérience individuelle). Les vrais jumeaux partagent la totalité du génome, tandis que les faux jumeaux en partagent la moitié, ce qui en fait des candidats idéaux pour les études visant à déterminer les influences inhérentes à ce type de questions. La Suède a offert aux chercheurs un contexte riche pour ce travail ; elle possède le plus grand registre de jumeaux au monde, et l’enregistrement des chiens y est obligatoire, ce qui donne aux chercheurs deux ensembles de données fiables pour cette enquête inédite.
Le groupe d’étude final comprenait 50 507 paires, dans lesquelles des informations sur les deux jumeaux étaient disponibles pour 35 035 des paires. Les résultats ont indiqué que l’héritabilité pouvait être estimée à 57 % pour les femelles et à 51 % pour les mâles, les facteurs environnementaux n’intervenant dans la propriété qu’au début de l’âge adulte. Il est intéressant de noter qu’en ce qui concerne les races de chiens préférées des Suédois, la plus courante était une race mélangée, suivie des golden retrievers et des bergers allemands.
Le patrimoine génétique d’une personne a une influence sur le fait de posséder un chien
Comme l’a noté le Dr Fall, « nous avons été surpris de constater que le patrimoine génétique d’une personne semble avoir une influence significative sur le fait de posséder ou non un chien. En tant que tels, ces résultats ont des implications majeures dans plusieurs domaines différents liés à la compréhension de l’interaction chien-homme à travers l’histoire et à l’époque moderne. Bien que les chiens et autres animaux de compagnie soient des membres courants de la famille dans le monde entier, on sait peu de choses sur leur impact sur notre vie quotidienne et notre santé. Peut-être certaines personnes ont-elles une propension innée plus élevée que d’autres à s’occuper d’un animal de compagnie ». Ce point est important au vu de la pléthore d’avantages pour la santé découlant de la vie avec un chien, notamment une meilleure perception du bien-être et même une longévité accrue.
Les auteurs de l’étude ont conclu qu’il existe des preuves d’un facteur génétique dans notre choix de garder des chiens, mais ils n’ont pas identifié les gènes spécifiques impliqués. Ils s’attendent à ce que, comme pour d’autres traits de personnalité, les travaux futurs mettent en évidence une influence polygénique – des gènes dont l’effet individuel est trop faible pour être observé, mais qui, associés à d’autres, produisent une variation perceptible – et que ces gènes soient également pléiotropes, c’est-à-dire qu’ils aient des effets multiples (en plus d’être responsables d’une affinité pour les chiens).
Keith Dobney, zooarchéologue de l’Université de Liverpool et co-auteur de l’étude, a noté que ce travail « a des implications majeures pour comprendre l’histoire profonde et énigmatique de la domestication des chiens… les données génétiques modernes et anciennes nous permettent maintenant d’explorer directement le pourquoi et le comment. »
Nous allons certainement rester à l’écoute des futures études sur les mécanismes biologiques de notre relation avec les chiens, mais vraiment, la seule preuve dont nous avons besoin de son existence est d’attendre près de la porte pour sa promenade.
