La mauvaise nouvelle : la leptospirose chez les chiens est plus répandue que jamais. La bonne nouvelle : la vaccination contre la leptospirose est meilleure qu’auparavant, couvrant plus de souches, avec moins d’effets secondaires.
La leptospirose est une maladie causée par des bactéries excrétées dans l’urine d’animaux sauvages infectés. Les cervidés, les mouffettes et les ragondins sont les plus grands réservoirs, mais les rongeurs comme les souris et les rats sont également porteurs de la maladie. La leptospirose provoque généralement de graves lésions des reins et du foie, qui peuvent parfois être fatales. Il s’agit d’une zoonose, ce qui signifie qu’elle infecte également l’homme.
Pour toutes ces raisons, il est important que les propriétaires de chiens connaissent cette maladie, comprennent comment elle se propage, sachent quels sont les signes à surveiller et, surtout, apprennent les meilleurs moyens de la prévenir.
La bactérie à l’origine de la leptospirose
Le leptospire est un type particulier de bactérie appelée spirochète. Elle se distingue des autres bactéries par le fait qu’elle ne peut pas être facilement cultivée en laboratoire, ce qui rend difficile le diagnostic définitif de votre chien malade par votre vétérinaire.
Le leptospire se multiplie dans les reins des hôtes réservoirs, tels que les cervidés, les mouffettes, les ragondins et les ratons laveurs. Les hôtes réservoirs sont ceux qui se sont adaptés à cet organisme et ne tombent donc pas malades ; ils sont simplement porteurs de l’organisme et l’excrètent dans leur urine. Le leptospire ne se multiplie pas une fois qu’il est répandu dans l’environnement, mais il peut survivre pendant des semaines, voire des mois, dans des conditions chaudes et humides. Cette bactérie aime les eaux stagnantes, les flaques d’eau et les sols boueux – c’est là que vous et votre chien avez le plus de chances de la rencontrer.
Les espèces qui tombent malades de la leptospirose sont appelées hôtes accidentels. Il s’agit des chiens et des humains. Le leptospire pénètre dans l’hôte accidentel par les muqueuses (en nageant ou en buvant dans des flaques de boue) ou par des lésions cutanées (là encore, en nageant ou en traînant dans la boue avec des coupures ou des plaies ouvertes).
Une fois à l’intérieur d’un hôte sensible, les leptospires se multiplient rapidement dans la circulation sanguine, où elles commencent immédiatement à endommager la paroi des vaisseaux sanguins. Ces lésions des vaisseaux sanguins entraînent ensuite des lésions organiques. Les reins et le foie sont le plus souvent touchés, mais la leptospirose peut provoquer des lésions aux poumons, aux yeux et au système nerveux central.
Les facteurs de risques
Le risque pour votre chien dépend de votre situation géographique, de votre environnement domestique, de votre mode de vie et de la période de l’année.
La leptospirose est une maladie mondiale, plus répandue dans les régions à forte pluviosité et au climat plus chaud.
Les environnements domestiques avec une forte population d’animaux sauvages dans le voisinage présentent un risque plus élevé, en particulier si votre terrain n’est pas clôturé pour empêcher les gros animaux comme les cervidés d’y pénétrer.
Si vous avez l’habitude de faire de la randonnée, du camping ou de vous promener dans des parcs ou des zones boisées avec votre chien, le risque d’exposition à la leptospirose est plus élevé. Si vous vivez dans une zone urbaine et que vous avez un mode de vie plus sédentaire ou à l’intérieur, votre risque est beaucoup plus faible, bien que les souris et les rats puissent être porteurs de la leptospirose.
Les symptômes et le diagnostic
Si votre chien est infecté par la leptospirose, les signes peuvent être variables, mais comprennent presque toujours une léthargie et une perte d’appétit. La fièvre, les vomissements, la diarrhée, la soif excessive et la miction sont fréquents. L’ictère (muqueuses jaunes) est fréquent en cas d’atteinte hépatique.
Des douleurs musculaires, des douleurs abdominales et des affections oculaires inflammatoires sont des signes moins fréquents, mais possibles. En cas d’atteinte des poumons, des difficultés respiratoires et des crachats de sang peuvent survenir. L’atteinte pulmonaire, dont le pronostic est beaucoup plus grave, n’est heureusement pas fréquente.
Le diagnostic de la leptospirose chez le chien est difficile. Votre vétérinaire utilisera une combinaison d’antécédents, de résultats d’examens physiques, de tests sanguins et d’analyses d’urine pour parvenir à un indice initial de suspicion de cette maladie. S’il est suffisamment élevé, l’étape suivante consiste à soumettre du sang à un test appelé test d’agglutination microscopique. Ce test recherche des anticorps contre la leptospirose. Cela semble simple, n’est-ce pas ? Ce n’est pas le cas !
Plusieurs facteurs de complication font qu’un seul test d’agglutination microscopique ne suffit pas à établir un diagnostic définitif de leptospirose. Tout d’abord, les anticorps ne sont pas toujours identifiables au début de la maladie. Il faut du temps au système immunitaire pour former des anticorps.
La meilleure façon de s’en assurer est d’examiner des échantillons appariés, l’un prélevé immédiatement (titre aigu) et l’autre deux semaines plus tard (titre convalescent). Si le titre est multiplié par quatre ou plus, on considère qu’il s’agit d’un diagnostic de leptospirose. Mais il ne faut pas attendre deux semaines pour commencer le traitement de la leptospirose ! Il est impératif que votre chien reçoive une antibiothérapie appropriée le plus tôt possible.
Pour ne rien arranger, l’antibiothérapie peut freiner l’augmentation du titre d’anticorps utilisé pour établir un diagnostic définitif. Ainsi, bien qu’il puisse s’agir d’une leptospirose, cela ne semble pas être le cas, si l’on en croit l’absence d’augmentation du titre dans les échantillons appariés. C’est frustrant, mais tant que l’indice de suspicion initial est suffisamment élevé, que le patient reçoit rapidement un traitement approprié et qu’il se rétablit complètement, tout va bien. On ne peut pas affirmer qu’il s’agit bien d’une leptospirose dans cette situation ; on peut seulement dire que c’est probablement le cas.
Voici deux autres facteurs qui peuvent compliquer le diagnostic : les chiens vaccinés peuvent toujours succomber à une infection active ! Et les chiens qui ont été vaccinés contre la leptospirose présenteront des anticorps induits par le vaccin lors d’un test de titre !
Cela signifie que lorsqu’un chien vacciné se présente avec des signes évocateurs de leptospirose et qu’il présente un titre positif au test d’agglutination microscopique, il n’y a aucun moyen de différencier les anticorps de l’infection active des anticorps induits par le vaccin. A-t-il la leptospirose ou non ? Seul le temps peut le dire. En attendant, il faut le soigner.
Il existe actuellement un test de réaction en chaîne de la polymérase, qui recherche l’ADN de l’organisme de la leptospirose et qui n’est pas affecté par le statut vaccinal. Ces tests permettent d’identifier la maladie plus tôt, mais leur précision est encore à l’étude. Cela signifie que si ce test est négatif, il serait prudent de commencer un traitement si l’indice de suspicion du vétérinaire est élevé.
Le traitement
Si le diagnostic peut être délicat, le traitement est plus simple. L’organisme leptospire n’est pas sensible à de nombreux antibiotiques, mais il est heureusement très sensible à certains d’entre eux. Cela signifie que si votre chien fait l’objet d’un diagnostic rapide et précis et qu’un traitement approprié est mis en place dès le début de la maladie, vous pouvez généralement vous attendre à un bon résultat ; jusqu’à 80 % des chiens traités de cette manière se rétablissent complètement.
Une antibiothérapie appropriée est essentielle à la réussite du traitement. La pénicilline, ou son dérivé l’ampicilline, est généralement administrée rapidement, car ces médicaments éliminent les bactéries de la circulation sanguine. La doxycycline est généralement administrée pendant au moins deux semaines, car cet antibiotique aide à éliminer l’organisme des reins. Des antiémétiques (contre les vomissements) et des analgésiques sont administrés selon les besoins.
Le traitement implique presque toujours une hospitalisation de plusieurs jours ou plus, en fonction de la gravité de la maladie. L’atteinte des reins et du foie nécessite une thérapie liquidienne intraveineuse intensive et une surveillance professionnelle étroite. Les patients souffrant d’une insuffisance rénale sévère qui ne répondent pas à la thérapie liquidienne intraveineuse doivent être orientés vers un centre spécialisé pour la dialyse.
Une fois sorti de la clinique vétérinaire, votre chien devra faire l’objet d’une surveillance étroite pendant plusieurs mois, bien qu’un bon pronostic puisse être donné à ce stade.
Votre vétérinaire vous conseillera sur la manière de gérer en toute sécurité l’urine de votre chien, notamment en portant des gants pour la nettoyer. Les désinfectants ménagers courants contenant de l’eau de Javel sont efficaces contre cette bactérie. Il serait donc prudent d’utiliser un pulvérisateur et une solution d’eau de Javel pour vaporiser chaque endroit où votre chien urine dans votre jardin.
Si vous avez d’autres chiens, n’oubliez pas de demander à votre vétérinaire s’il est possible de traiter proactivement les autres avec de la doxycycline, juste au cas où. Les chiens s’abreuvent dans les mêmes flaques d’eau lorsqu’on se promène. Si l’un d’eux est infecté, il y a de fortes chances que l’autre ait aussi été exposé.
La prévention par la vaccination
Une lutte efficace contre les rongeurs, à l’intérieur comme à l’extérieur, est toujours une bonne idée. Un terrain clôturé empêchera les grands réservoirs d’animaux sauvages, comme les cervidés, d’uriner à l’endroit où votre chien sort. Outre le fait de garder votre chien dans une bulle, il existe toujours un risque environnemental d’exposer votre chien aux leptospires !
C’est là que la vaccination entre en jeu. Les vaccins contre la leptospirose canine actuellement disponibles protègent tous contre quatre sérovars de la bactérie. Bien que les quatre sérovars contenus dans le vaccin ne soient pas les seuls que votre chien puisse rencontrer – plus de 200 sérovars de leptospirose différents ont été identifiés – ils sont les plus courants. En outre, le vaccin offre une certaine protection croisée contre les autres sérovars. Mieux encore, il semblerait que les chiens vaccinés qui sont infectés par la leptospirose soient moins gravement atteints.
Il est recommandé d’attendre l’âge de 12 semaines pour commencer le vaccin contre la leptospirose. La série initiale comprend deux doses, administrées à trois semaines d’intervalle. Par la suite, un rappel annuel est effectué. Dans les régions où les vétérinaires voient beaucoup de cas, votre vétérinaire peut recommander un rappel plus fréquent, voire tous les six à neuf mois, sur la base de son expérience clinique.
Des effets indésirables ?
Vous avez peut-être entendu parler du vaccin contre la leptospirose ou vécu des expériences négatives avec ce vaccin dans le passé. Il y a plusieurs années, ce vaccin semblait provoquer chez les chiens des réactions indésirables beaucoup plus nombreuses et beaucoup plus graves que celles provoquées par d’autres vaccins. Les petites races, en particulier les Carlins et les Teckels, étaient nettement surreprésentées en ce qui concerne les réactions associées au vaccin contre la leptospirose. Les éleveurs de chiens de petite race avertissaient souvent les acheteurs de chiots du danger de ce vaccin et le déconseillaient fortement.
Heureusement, grâce aux vaccins nettement améliorés utilisés aujourd’hui, ce n’est plus le cas. Des études récentes ont montré que ce vaccin n’est pas plus réactif que n’importe quel autre vaccin canin de routine.
La vaccination n’est cependant jamais sans risque, c’est pourquoi on recommande une évaluation du risque de maladie pour chaque chien avant de décider quels vaccins sont appropriés pour lui. Chaque fois que vous ou votre chien recevez un vaccin, vous acceptez un certain risque. Les réactions peuvent être légères (ne pas se sentir bien pendant 24 heures), modérées (urticaire et/ou vomissements et diarrhée) ou graves (choc anaphylactique mettant en jeu le pronostic vital). La vaccination peut également entraîner des réactions différées qui se manifestent des semaines plus tard sous la forme d’une maladie auto-immune.
C’est pourquoi, si votre chien ne présente qu’un risque minime ou nul de contracter une maladie, il n’est peut-être pas judicieux de l’exposer aux risques inhérents à la vaccination.
En résumé, n’ayez pas peur de faire vacciner votre chien contre la leptospirose, mais procédez à une évaluation réfléchie des risques, en tenant compte de votre environnement et de votre mode de vie, avant de prendre une décision. Si les mouffettes, les ragondins et les cervidés ont accès à votre terrain, ou si vous avez une forte population d’animaux sauvages à proximité de votre maison, le risque pour votre chien est plus élevé. Les chiens qui font du camping ou de la randonnée dans des zones où des animaux sauvages sont présents courent également un risque plus élevé.
En fin de compte, c’est à vous de décider de vacciner ou non votre chien contre la leptospirose. Comme toujours, le meilleur conseil pour vous et votre chien est celui de votre vétérinaire.
