En se nourrissant du sang de votre chien, les moustiques peuvent l’infecter avec des larves de vers du cœur.
Le moyen le plus efficace de prévenir une infection par les vers du cœur chez votre chien est d’utiliser régulièrement un produit de prévention des vers du cœur.
Le moyen le plus sûr de protéger votre chien contre la dirofilariose est de lui administrer, tout au long de l’année, un médicament préventif contre la dirofilariose prescrit par votre vétérinaire à la dose et à l’intervalle recommandés. Ces médicaments sont très sûrs à ces doses (même pour votre Colley, Berger des Shetlands, Berger australien ou toute autre race présentant une mutation MDR1) et très efficaces lorsqu’ils sont administrés conformément aux recommandations.
Il existe une douzaine de médicaments préventifs. Ils contiennent tous un médicament qui tue les larves de vers du cœur en développement ainsi que d’autres parasites ; les autres parasites tués dépendent du médicament. Certains de ces produits sont administrés par voie orale tous les mois, d’autres sont administrés par voie topique tous les mois, et d’autres encore sont administrés par injection sous-cutanée (sous la peau) par un vétérinaire, à des intervalles de six mois ou de douze mois. Tous ces médicaments sont également capables de protéger votre chien contre une infection par les vers du cœur, à condition que vous veilliez à ce qu’ils soient administrés conformément aux instructions et dans les délais prévus. Vous devez utiliser le médicament que vous êtes le plus à même de vous procurer de manière fiable et de délivrer à votre chien à la date prévue.
Vous pouvez également envisager d’utiliser le médicament qui traite également les infestations d’autres parasites susceptibles d’être un problème pour votre chien ou dans votre région. Par exemple, si les infestations de puces ont été un problème pour votre chien, l’utilisation d’un produit préventif contre les vers du cœur qui tue également les ténias (qui sont transmis aux chiens par des puces infectées) est une bonne idée. Les chiens qui ont été sauvés de situations dangereuses ou de refuges peuvent avoir été exposés aux ankylostomes, aux ascaris et aux trichocéphales (qui sont transmis par les excréments de chiens infectés) et bénéficieront des médicaments qui traitent ces infections.
Prévention naturelle du ver du cœur
Les vétérinaires holistiques affirment souvent que les animaux en bonne santé sont capables de résister à une infection par les larves du ver du cœur, transmises au chien par des moustiques infectés. Ils peuvent également affirmer que les chiens les plus sains sont ceux qui ont été nourris avec des aliments préparés à la maison ou des aliments frais du commerce, qui n’ont été que légèrement vaccinés et qui n’ont pas été traités avec des pesticides, et que le système immunitaire de ces chiens sera en mesure d’éliminer les larves du ver du cœur (d’une manière ou d’une autre). Ils peuvent également recommander l’utilisation de remèdes à base de plantes ou homéopathiques pour aider le chien à contrôler une infection par le ver du cœur.
En théorie, c’est une excellente idée, mais il n’existe aucune preuve scientifique, seulement des preuves anecdotiques fournies par certains de ces praticiens, pour étayer ces affirmations plus ou moins fantaisistes. Des études ont montré que les taux d’infection par le ver du cœur chez les loups et les coyotes sauvages – qui ont une alimentation « naturelle » et ne sont pas exposés aux vaccins et aux pesticides – sont similaires à ceux des chiens non protégés.
Comment renforcer la prévention contre les vers du cœur ?
Outre l’administration d’un médicament préventif contre les vers du cœur, vous pouvez renforcer la lutte contre l’infection de votre chien par les vers du cœur en vous attaquant également aux moustiques. L’utilisation simultanée d’un répulsif pour moustiques homologué comme K-9 Advantix (Bayer/Elanco), ou d’un autre ectoparasiticide efficace contre les moustiques, augmente l’efficacité globale de votre programme de prévention contre les vers du cœur. Dans la mesure du possible, éliminez ou évitez les zones d’eau stagnante et évitez les exercices en plein air avec votre chien aux heures où les moustiques se nourrissent le plus, comme au crépuscule et à l’aube.
Il est aussi recommandé de procéder à un test annuel comprenant un dosage des antigènes (vers du cœur adultes) et des microfilaires. (Les microfilaires sont la première forme larvaire des vers du cœur, née d’un ver du cœur femelle mature après son accouplement avec un ver du cœur mâle mature. Elles ne peuvent pas se développer davantage tant qu’elles n’ont pas été consommées dans un repas sanguin par un moustique, mais elles peuvent se développer en si grand nombre dans le sang et les petits vaisseaux sanguins du chien qu’elles les obstruent ; elles peuvent également endommager les poumons et le foie).
À l’heure actuelle, la plupart des cabinets vétérinaires recommandent uniquement le test de l’antigène, réservant le test des microfilaires aux chiens dont le test de l’antigène est positif, mais il existe plusieurs situations dans lesquelles le test de l’antigène peut être négatif même si le chien est infecté par les vers du cœur ; la présence de microfilaires permet de confirmer le diagnostic d’une infection par les vers du cœur. Les chiots doivent être testés à partir de l’âge de 7 mois, puis tous les ans.
Pourquoi les tests sont-ils importants, même si votre chien est sous traitement préventif et que vous lui donnez la dose appropriée, à temps, tout au long de l’année ? Principalement parce qu’un programme de prévention peut échouer de nombreuses façons. Il a été démontré que les vers du cœur développent une résistance aux médicaments actuellement utilisés pour les combattre ; les chiens peuvent vomir leur traitement préventif sans que leur propriétaire s’en aperçoive. Si, pour une raison indépendante de votre volonté, votre programme de prévention échoue et que votre chien est infecté par des vers du cœur adultes, le test annuel de dépistage des vers du cœur détectera cette infection à un stade précoce, ce qui vous permettra de la traiter avant que le cœur et les poumons de votre chien ne subissent des dommages organiques. Si vous ne procédez jamais au dépistage de la dirofilariose, celle-ci ne sera détectée que lorsque votre chien commencera à présenter des signes d’insuffisance cardiaque – et il sera alors trop tard pour obtenir un bon résultat.
La résistance aux médicaments est un problème
Même s’il semble y avoir de nombreuses options pour la prévention des vers du cœur, tous les médicaments (ivermectine, sélamectine, milbémycine, moxidectine) appartiennent à la même classe de médicaments, les lactones macrocycliques, ce qui signifie que nous traitons les chiens avec le même médicament contre les vers du cœur depuis 1987, date à laquelle Heartgard a été mis sur le marché, donnant ainsi aux parasites beaucoup de temps pour évoluer et développer une résistance.
Un autre facteur qui peut contribuer à l’augmentation des populations de vers du cœur résistants aux médicaments est qu’une fois qu’un médicament est approuvé pour être utilisé comme prévention efficace contre les vers du cœur, il n’y a pas de lignes directrices en place pour retirer cette approbation si une résistance est documentée. Il est à espérer que cette question sera abordée en même temps que la modification des normes d’approbation d’un nouveau médicament préventif contre les vers du cœur.
Pourquoi n’y a-t-il pas plus de classes différentes de médicaments pour la prévention des vers du cœur ? Peut-être parce que les normes pour l’approbation des médicaments sont si strictes et difficiles à respecter qu’elles découragent les fabricants de médicaments de poursuivre la découverte de nouveaux médicaments et d’en demander l’approbation.
Pourquoi la menace du ver du cœur s’accroît-elle ?
Plusieurs facteurs expliquent l’augmentation de la prévalence des infections par les vers du cœur chez les chiens (et même chez les chats) dans ce pays et dans d’autres. Il s’agit notamment des changements climatiques et environnementaux, de l’augmentation des déplacements de chiens à travers le pays et de la menace croissante de la résistance des parasites aux produits de prévention contre les vers du cœur.
Pour que les vers du cœur se développent et assurent la survie de leur espèce, il faut un grand nombre d’hôtes (chiens domestiques ou sauvages) et de vecteurs (moustiques). Les facteurs qui favorisent l’augmentation du nombre d’hôtes et de vecteurs sont les suivants
- Le changement climatique : l’augmentation des températures et de l’humidité dans le monde favorise la croissance des populations de moustiques, tout comme l’incidence accrue des tempêtes, des inondations et d’autres phénomènes météorologiques humides.
- Les changements environnementaux : alors que de plus en plus de terres non développées sont occupées par l’homme, les habitats de la faune sauvage sont violés, ce qui oblige les canidés sauvages à se rapprocher des zones habitées par l’homme et les chiens domestiques, augmentant ainsi le nombre de réservoirs d’hôtes de la dirofilariose, qui ne sont évidemment pas sous traitement préventif. L’urbanisation modifie souvent le drainage naturel des terres, créant des réservoirs d’eau stagnante qui favorisent la croissance des populations de moustiques.
En outre, la popularité et le succès des programmes de protection et d’accueil, qui permettent de sauver de l’euthanasie les chiens non désirés et sans abri, ont augmenté de façon exponentielle les mouvements de chiens au-delà des frontières. Idéalement, ces chiens devraient être testés et traités contre les infections par le ver du cœur avant d’être transportés, mais ce n’est pas toujours possible. En outre, nombre d’entre eux ne sont testés que pour les vers du cœur adultes, et non pour les microfilaires, de sorte que même s’ils sont techniquement négatifs pour les vers du cœur adultes, ces chiens peuvent encore être infectés par des moustiques dans leur nouvel environnement. Cela contribue à la propagation géographique de la dirofilariose à travers le pays.
Enfin, la résistance des parasites aux médicaments contre les vers du cœur actuellement approuvés a été documentée dans certains pays. Il s’agit d’une préoccupation majeure, qui n’est pas sans rappeler les inquiétudes suscitées par l’augmentation du nombre de bactéries résistantes aux antibiotiques en médecine humaine. À mesure que la résistance s’accroît, nous n’avons plus aucun moyen de défense contre les maladies si nous ne disposons pas de médicaments nouveaux et plus efficaces.
La résistance se produit pour un certain nombre de raisons. L’évolution, les mutations génétiques et la survie du plus fort sont des raisons bien connues. Les parasites évoluent et les gènes mutent, rendant parfois l’organisme plus résistant aux médicaments. Dans ce cas, seuls les parasites les plus faibles et les plus vulnérables sont tués, tandis que les individus génétiquement plus forts et résistants survivent et se multiplient.
Le non-respect des doses et des intervalles recommandés est un autre facteur de développement de la résistance aux médicaments. Si vous oubliez des doses ou donnez une dose inférieure à celle recommandée de médicament préventif contre les vers du cœur, là encore, seuls les parasites les plus faibles et les plus vulnérables sont tués, laissant les plus forts survivre et se multiplier.
Le cycle de vie des vers du cœur et l’action des médicaments préventifs
Les vers du cœur adultes sont les plus dangereux des nématodes (vers ronds) qui infectent les chiens, provoquant des maladies graves et même la mort en l’absence de traitement.
Les vers du cœur sont transmis par les moustiques. Lorsqu’un moustique pique un chien infecté, il ingère les minuscules larves immatures (microfilaires) qui circulent dans la circulation sanguine du chien infecté. Au cours des deux semaines suivantes, ces microfilaires deviennent des larves infectieuses à l’intérieur du moustique. Lorsque le moustique infecté pique un autre chien, il lui injecte les larves. Ces larves poursuivent leur maturation à l’intérieur de votre chien et entament leur voyage depuis le point de piqûre, à travers les tissus corporels, jusqu’à leur destination finale en tant que vers adultes résidant dans les vaisseaux pulmonaires et le cœur du chien. Ce processus prend environ six mois, au terme desquels ces vers adultes commencent à produire des bébés vers du cœur (microfilaires), qui circulent dans le sang de votre chien, attendant que le prochain moustique les ingère pour qu’ils quittent la maison et infectent un autre chien. Et ainsi de suite.
La plupart des chiens infectés finissent par avoir plusieurs vers, chacun mesurant 25 à 30 centimètres de long et vivant à l’intérieur du cœur et des vaisseaux pulmonaires du chien pendant une période pouvant aller jusqu’à sept ans.
Les médicaments préventifs contre le ver du cœur agissent en tuant les stades larvaires sensibles du ver du cœur qui se développent chez votre chien avant qu’ils ne deviennent adultes. En d’autres termes, les médicaments préventifs n’empêchent pas votre chien d’être infecté ; ils tuent l’infection au stade larvaire, avant que les larves ne deviennent des adultes reproducteurs. C’est pourquoi les médicaments préventifs doivent être administrés de façon répétée aux intervalles recommandés, ou un produit à action prolongée et à libération retardée doit être utilisé. Si on laisse les larves dépasser le stade sensible, les médicaments n’ont que peu ou pas d’effet sur les stades plus avancés. Par conséquent, si vous oubliez quelques doses, ne soyez pas surpris si votre chien est testé positif l’année suivante, même si vous avez repris la prévention.
Ne pas se reposer sur ses lauriers
Il est facile de faire preuve de complaisance à l’égard de la dirofilariose chez les chiens. Vous êtes au courant, vous achetez consciencieusement un produit préventif que vous donnez à votre chien, vous le faites tester chaque année et le test est toujours négatif. Cela peut vous donner l’impression que la dirofilariose n’est pas un problème grave. Or, c’est bien le cas. Et certains facteurs sont actuellement en jeu et préparent le terrain pour une aggravation de la situation. Il ne faut donc pas se reposer sur ses lauriers et négliger la prévention de la dirofilariose de votre chien. Les dommages causés par une infection, ainsi que le coût et les effets secondaires potentiels du traitement d’une infection, sont exponentiellement pires que les tracas liés à la prévention d’une infection.
