Les chiots sont incontestablement adorables, mais que se passe-t-il dans leur tête ? Comment leur cerveau se développe-t-il ?
Apprennent-ils tous de la même manière et au même rythme ? Ou bien chaque chiot a-t-il ses propres points forts et sa propre chronologie des étapes cognitives ? Vanessa Woods, chercheuse à l’université de Duke, et le Dr Brian Hare, professeur à l’université de Duke, ont exploré ces questions dans leur nouveau livre intitulé Puppy Kindergarten (Jardin d’enfants pour chiots).
Ils ont suivi 101 chiots pour voir comment leur esprit se développe, et ce qu’ils ont découvert pourrait vous surprendre.
Pourquoi élever 101 chiots ?
Vanessa Woods et le Dr Hare ont inscrit 101 chiots Labrador Retriever au Duke Puppy Kindergarten afin de découvrir pourquoi certains chiens font d’excellents chiens d’assistance alors que d’autres ne parviennent pas à obtenir leur diplôme à l’issue de leur rigoureux programme de formation. L’objectif était de mettre au point une série de tests standardisés pour évaluer les chiots non dressés afin de déterminer les carrières qui leur conviendraient le mieux, de la détection des drogues au chien d’assistance en passant par l’animal de compagnie. Tous les chiots ont été élevés par Canine Companions, l’une des plus grandes organisations de chiens d’assistance au monde.
Cinquante-deux des chiots ont été élevés sur le campus de l’université de Duke. Les bénévoles de Canine Companions ont élevé les autres chiens chez eux. Tous les chiots ont subi une série de tests cognitifs toutes les deux semaines entre l’âge de 8 et 20 semaines – leur dernière période de développement rapide du cerveau. Les tests étaient en fait des jeux, tels que « aller chercher » ou « trouver la friandise cachée », conçus pour étudier les différentes capacités cognitives et leur développement.
Comment le cerveau des chiots se développe-t-il ?
Comme l’expliquent les docteurs Hare et Woods dans Puppy Kindergarten, l’idée traditionnelle de l’intelligence est « quelque chose que l’on a en plus ou en moins, comme le café dans une tasse ». Si un chien peut résoudre un type de problème, il est probable qu’il puisse résoudre toutes sortes de problèmes. Mais une autre façon d’envisager l’intelligence est de la considérer comme une sélection de capacités cognitives qui varient d’un individu à l’autre. Cette façon de penser est connue sous le nom de théorie de l’intelligence multiple. Ainsi, par exemple, ce n’est pas parce qu’un chien est doué pour la recherche qu’il a aussi une bonne mémoire.
Dans leurs travaux antérieurs sur les chiens adultes, le Dr Hare et Woods ont constaté que la théorie de l’intelligence multiple était celle qui correspondait le mieux aux chiens. Il en allait de même pour les chiots. Selon M. Woods, leur principale découverte a porté sur le moment où ces intelligences, ou capacités cognitives, apparaissent dans l’esprit d’un chiot. « Comme nous, les chiots ne naissent pas avec toutes les ampoules de la boîte ; ces différentes capacités cognitives apparaissent à des moments différents. Par exemple, leur maîtrise de soi se développe lentement entre 10 et 14 semaines, de sorte que les accidents dans la maison, le fait de déchirer tout ce qu’ils voient et d’agir selon toutes les idées qu’ils ont en tête sont assez fréquents avant l’âge de quatre mois. »
Quels sont les différents types d’intelligence chez le chien ?
L’intelligence du chiot n’est pas comme une ampoule qui s’allume à un certain âge ; il s’agit plutôt d’une série de lumières qui s’allument toutes à des moments différents. Certaines s’allument tôt et brillent immédiatement, tandis que d’autres s’allument plus tard et sont plus lentes à atteindre leur luminosité maximale. L’ordre dans lequel les chiots ont acquis les différentes capacités n’est pas celui auquel on pourrait s’attendre. Par exemple, la compréhension des gestes humains de base, comme le fait de pointer du doigt, est apparue avant que les chiots n’apprennent à comprendre le monde physique ou ne développent leur maîtrise de soi. Woods déclare : « Il était extraordinaire de voir ces chiots de 8 semaines, qui pouvaient à peine traverser une pièce sans tomber, qui ne pouvaient pas s’orienter autour d’une porte, lire nos gestes de communication mieux que n’importe quelle autre espèce, y compris nos parents vivants les plus proches, les chimpanzés et les bonobos ». Il est intéressant de noter que, de même qu’elle est la première intelligence à se développer chez les chiots, elle est aussi la première à se développer chez nous ».
Ce n’est qu’à l’âge de 10 semaines que les chiots ont commencé à se maîtriser. C’est entre 12 et 14 semaines qu’ils ont atteint des capacités similaires à celles des adultes en ce qui concerne les problèmes d’autocontrôle. L’un de ces problèmes consistait à placer une friandise dans un tube transparent dont les extrémités ouvertes étaient tournées vers le chiot. Comme le tube était transparent, les yeux des chiots indiquaient que la friandise se trouvait juste devant eux. Mais ils devaient résister à l’envie d’aller tout droit et faire le tour du tube pour atteindre l’une des extrémités ouvertes.
Entre 12 et 14 semaines, les chiots étaient capables de comprendre des problèmes physiques de base, par exemple de comprendre que si deux serviettes sont posées sur le sol, celle qui est à plat ne recouvre rien, alors que la serviette qui a la forme d’un bol en dessous est celle qui cache le bol. Les chiots ont commencé à établir un contact visuel à cet âge. Ils ont également atteint un niveau de maîtrise adulte dans des problèmes de mémorisation simples, comme se rappeler au bout de 20 secondes lequel des deux bols renversés cachait une friandise.
Mais il s’agit là de généralités. Tous les chiots ne présentent pas exactement le même schéma de développement. Un chiot a maîtrisé tous les problèmes avant l’âge de 13 semaines, tandis que d’autres chiots ont eu du mal avec des tests conçus pour des pigeons. D’autres chiots brillaient dans un domaine, comme la communication, alors qu’ils avaient des difficultés dans un autre, comme la physique.
Comment le développement du cerveau du chiot influence-t-il l’éducation ?
Comment ces nouvelles informations influencent-elles la façon dont vous éduquez votre chiot et interagissez avec lui ? Woods explique que cela vous aide à modifier vos attentes concernant ce que votre chiot peut faire à un âge donné en fonction de la réalité de ce dont il est capable. Par exemple, la lenteur du développement de la maîtrise de soi rend essentielle la mise à l’épreuve du chiot. « Un chiot de 10 semaines qui court partout et saccage la maison ne se comporte pas ainsi intentionnellement. Il n’a pas la maîtrise de soi nécessaire pour inhiber un comportement plutôt qu’un autre. C’est ce qu’on appelle le dressage. Vous demandez à un chiot ou à un chien de faire quelque chose alors qu’il préférerait faire autre chose. Le fait de comprendre que la maîtrise de soi se manifeste à un moment donné vous aide à décider du moment où vous devez apprendre à vos chiots à exécuter différents ordres. »
Il faut également tenir compte du fait que les chiots ne sont pas les plus forts pour comprendre le monde physique. Ils ont du mal à comprendre la gravité ou le fait que les objets roulent ou tombent dans une direction spécifique. Ils ont également du mal à comprendre le concept de connectivité ou le fait d’être relié à vous par une laisse. Mme Woods conseille, en matière de physique, de faire une grande partie du travail de réflexion de votre chiot à sa place.
Enfin, la recherche a montré que chaque chiot est un individu avec son propre agenda et son propre ensemble de compétences. Il est donc important de comprendre que, quel que soit le nombre de chiots que vous avez élevés auparavant, votre prochain chiot aura toujours quelque chose de surprenant et d’unique. Il ne s’agit pas de réussir ou d’échouer dans l’acquisition de ces compétences, mais de comprendre la stratégie que votre chiot utilise pour résoudre les problèmes. Cela peut le rendre apte à travailler dans le domaine de la recherche et du sauvetage, du travail d’assistance ou à faire des câlins à la famille sur le canapé. Selon Mme Woods, « les chiots sont un peu comme nous : ils s’épanouiront dans un travail qui correspond à leurs compétences particulières, et c’est à nous de déterminer quelles sont ces compétences ».
Que reste-t-il à découvrir sur le développement du cerveau des chiots ?
Pour Mme Woods, ce qu’elle préfère dans la recherche sur le jardin d’enfants pour chiots, c’est de voir que les chiots correspondent à quelqu’un qui en a besoin par l’intermédiaire de Canine Companions, qu’il s’agisse d’aider un enfant autiste, d’aider un jeune adulte à s’orienter à l’université ou d’aider une personne en fauteuil roulant. Mais ce qui rend la poursuite de ces recherches si importante, c’est que Mme Woods et le Dr Hare ne peuvent toujours pas prévoir quels chiots feront d’excellents chiens d’assistance. « Nous avons eu des chiots dont nous n’aurions jamais pensé qu’ils réussiraient, simplement en raison de leur personnalité et de leur tempérament, qui sont devenus d’excellents chiens d’assistance, et des chiots dont nous pensions qu’ils réussiraient sûrement, mais qui n’y sont pas parvenus. C’est pourquoi nous avons besoin de la science ; sans une forme rigoureuse de test, on ne peut que deviner. »
Selon Mme Woods, l’exploration de l’esprit des chiots n’en est qu’à ses débuts. Elle est impatiente de découvrir d’autres types d’intelligence chez les chiots, car les capacités qu’ils ont testées dans le cadre de leurs recherches ne sont pas les seules qui existent. Elle souhaite également développer les tests d’aptitude pour les chiens d’assistance potentiels. Elle pense que les chiens d’assistance s’intègrent parfaitement au mode de vie de leurs partenaires humains et que nous avons beaucoup à apprendre d’eux sur la façon dont un chiot peut devenir un excellent animal de compagnie.
