Mise à jour le 15 février 2026
Si l’homme et le chien présentent de nombreuses similitudes génétiques, il existe des différences significatives qui définissent les troubles chromosomiques affectant chaque espèce, ce qui fait que les chiens ne peuvent pas être concernés par la trisomie 21.
Nous savons tous que nos chiens peuvent être atteints d’un grand nombre de maladies et d’affections dont nous souffrons, nous aussi les humains : la grippe, les allergies, les troubles gastro-intestinaux et de la possibilité de trébucher ou de glisser sur un objet et de se retrouver avec une déchirure des ligaments. Il y a ensuite les maladies à composante génétique, comme certains cancers, l’épilepsie, les maladies rénales et le diabète, pour n’en citer que quelques-unes.
Mais certaines maladies, en particulier les maladies génétiques, sont propres à l’homme. L’une d’entre elles est le syndrome de Down, plus connue en France sous le nom de trisomie 21. La réponse à la question posée dans le titre est donc la suivante : non, les chiens ne peuvent pas être atteints de trisomie 21.
Bien que les chiens ne puissent pas être atteints de trisomie 21, ils peuvent présenter des affections génétiques – telles que l’hypothyroïdie congénitale canine, le nanisme hypophysaire et l’hydrocéphalie congénitale – qui peuvent sembler similaires.
Pourquoi la trisomie 21 n’affecte-t-elle pas les chiens ?
La réponse se trouve dans la génétique, c’est-à-dire la façon dont les caractéristiques sont transmises d’une génération à l’autre. Ces caractéristiques se trouvent dans l’ADN, les chromosomes et le génome. L’ADN est la molécule du noyau cellulaire qui contient les instructions génétiques de tous les organismes vivants. Les chromosomes, qui vont par paires (un du père et un de la mère), sont constitués d’ADN et d’une protéine. L’ensemble des gènes d’un organisme constitue le génome, qui est propre à chaque organisme.
D’un point de vue génétique, nous avons de nombreuses similitudes avec nos chiens – en fait, nous partageons près de 85 % de notre ADN avec les chiens – mais il y a aussi des différences très importantes. La principale différence est que les chiens ont 39 jeux de chromosomes (78 au total), alors que les humains en ont 23, soit un total de 46. La trisomie 21 survient en cas de copie totale ou partielle du chromosome 21, ce qui porte le total à 47. Comme les chiens ont un total de 78 chromosomes, il n’y a pas d’équivalent du 21e chromosome humain dans le patrimoine génétique d’un chien.
Autres anomalies génétiques canines qui ressemblent à la trisomie 21
Bien que les chiens ne puissent pas être atteints par la trisomie 21, ils peuvent présenter des anomalies chromosomiques qui conduisent à des conditions similaires à cette maladie. Il s’agit notamment de troubles du développement, de difficultés de coordination, ainsi que de caractéristiques physiques distinctes telles qu’une gueule aplatie, des membres plus courts et une plus petite stature. L’hypothyroïdie congénitale canine en est un exemple. Elle est causée par un taux d’hormones thyroïdiennes faible ou absent à la naissance et se traduit par une croissance lente, une langue large et proéminente, des membres courts et un retard cognitif.
Il existe d’autres affections chez les chiens qui peuvent être confondues avec le syndrome de Down. Il s’agit notamment du nanisme hypophysaire, qui s’accompagne d’un risque accru de maladie rénale, de problèmes dentaires et de perte d’audition ; de l’hydrocéphalie congénitale, une accumulation de liquide dans le cerveau qui provoque un dysfonctionnement cérébral ; d’un déficit en hormone de croissance ; et du shunt portosystémique, qui entraîne un retard de croissance, un faible développement musculaire et des comportements anormaux tels que la désorientation, le fait de tourner en rond, le regard dans le vide et les crises d’épilepsie.
Similitudes génétiques entre l’homme et le chien
Parfois, l’effet d’un gène partagé est identique entre l’homme et le chien, comme c’est le cas pour le gène EPAS1. Stimulé par des conditions de faible teneur en oxygène, ce gène stimule les réponses de l’organisme à l’hypoxie (faible teneur en oxygène dans les tissus corporels) en haute altitude. Il est partagé par les personnes vivant sur le plateau tibétain, à 4 800 mètres d’altitude, et par les chiens qui y vivent. De même, le gène EPS8L2 est impliqué dans la surdité infantile, ainsi que dans la perte d’audition chez les chiens Rhodesian Ridgeback.
Dans d’autres cas, l’influence du gène partagé entre les humains et les chiens est similaire, mais pas exactement la même. C’est le cas, par exemple, d’une anomalie du gène SCN3A, qui affecte le développement de la parole chez l’homme. Chez les chiens, cependant, des modifications génétiques proches de l’équivalent canin du gène SCN3A sont associées à des hurlements fréquents. Hurler n’est peut-être pas la même chose que parler, mais ce sont peut-être les deux faces d’une même pièce !
Quelques maladies génétiques canines courantes
Plus de 900 maladies héréditaires ont été identifiées chez les chiens. Voici quelques-unes des plus répandues.
Les allergies
Les allergies cutanées et internes sont très fréquentes chez les chiens, comme chez les humains. Une allergie héréditaire particulièrement répandue est la dermatite atopique (une affection chronique de la peau qui provoque des démangeaisons intenses), généralement causée par des allergies à des substances présentes dans l’environnement, telles que les pollens. Certains chiens sont également génétiquement prédisposés à développer des allergies alimentaires ; environ 10 % des chiens développent des démangeaisons ou des problèmes de peau chroniques dus à des allergies alimentaires. Les allergènes les plus courants dans les aliments pour chiens sont les protéines telles que le poulet, le bœuf, les produits laitiers, l’agneau et les œufs, ainsi que le blé et le soja.
La dysplasie de la hanche
La dysplasie de la hanche, que l’on observe le plus souvent chez les grands chiens, est une déformation de la hanche qui provoque un relâchement anormal de l’articulation de la hanche, entraînant une maladie dégénérative de l’articulation ou de l’arthrose. Bien que la dysplasie de la hanche soit le plus souvent d’origine génétique, elle peut également être influencée par des facteurs tels que l’alimentation, l’environnement, l’excès d’exercice, le taux de croissance, la masse musculaire et les hormones.
Le diabète sucré
Le diabète est une maladie dans laquelle les cellules du pancréas cessent de produire de l’insuline ou ne peuvent plus en produire en quantité suffisante. La forme la plus courante de diabète canin est similaire au diabète humain de type 1 et nécessite une insulinothérapie à vie. Le risque de développer la maladie varie selon les races de chiens. Des recherches suggèrent que des facteurs génétiques contribuent à la susceptibilité d’un animal à développer un diabète.
La maladie de la valve mitrale
La maladie de la valve mitrale, la maladie cardiovasculaire génétique la plus courante chez les chiens, représente 75 % de l’ensemble des troubles cardiovasculaires canins. La maladie de la valve mitrale est une maladie cardiaque chronique et dégénérative qui affecte la valve entre l’oreillette gauche et le ventricule gauche du cœur du chien. Selon les études, jusqu’à 30 % des chiens atteints de maladie de la valve mitrale évolueront vers l’insuffisance cardiaque et la mort en conséquence de la maladie.
Les cancers héréditaires
Si tous les cancers ne sont pas héréditaires, certains chiens sont porteurs de gènes spécifiques qui les prédisposent à développer certains types de cancers. Les cancers canins héréditaires les plus fréquemment diagnostiqués sont le lymphome, l’hémangiosarcome, la tumeur à mastocytes et l’ostéosarcome. On estime généralement que les chiens développent des cancers environ deux fois plus souvent que les humains.
Conclusion
En fin de compte, si vous avez craint que votre chien ne soit atteint de trisomie 21, vous pouvez être certain que ce n’est pas le cas. Toutefois, si votre chien présente des signes similaires à ceux du syndrome de Down chez l’homme, contactez votre vétérinaire pour une évaluation approfondie.
