Mise à jour le 4 décembre 2025
De nombreux propriétaires de chiens connaissent les symptômes les plus évidents et les plus spectaculaires d’une maladie du foie, tels que le jaunissement du blanc de l’œil et un gonflement anormal de l’estomac.
Cependant, les problèmes hépatiques chez les chiens se développent souvent progressivement et le pronostic peut être mauvais lorsque ces symptômes apparaissent.
L’une des affections hépatiques les plus courantes chez le chien est l’hépatite. En connaissant les causes de l’hépatite canine et en repérant les signes précurseurs subtils, vous augmentez les chances de rétablissement de votre chien.
Qu’est-ce que l’hépatite canine ?
L’hépatite est le terme clinique utilisé pour décrire l’inflammation du foie. L’inflammation se traduit par divers symptômes et les causes sont multiples. C’est pourquoi l’hépatite canine est classée comme un syndrome, plutôt que comme une maladie ayant des origines spécifiques.
L’hépatite affecte le fonctionnement du foie de votre chien. Elle se caractérise par une accumulation de cellules inflammatoires, qui peut entraîner l’apparition d’un excès de tissu fibreux et de cicatrices. L’hépatite chez le chien peut se résorber d’elle-même, mais elle nécessite généralement un traitement pour éviter que les lésions ne deviennent mortelles.
Hépatite canine aiguë et chronique
Il existe deux types d’hépatites chez les chiens : l’hépatite aiguë et l’hépatite chronique.
- L’hépatite aiguë survient sur une courte période (généralement de quelques jours à une semaine ou deux au maximum). On parle de lésions hépatiques aiguës pour désigner ces problèmes hépatiques soudains, car ils n’impliquent pas toujours une inflammation. Les cas aigus sont souvent liés à une infection virale ou à une toxicité quelconque.
- L’hépatite chronique est généralement définie par une durée plus longue, et au niveau microscopique, par la présence d’une fibrose dans le foie. La fibrose n’est identifiable que par une biopsie du foie. Cela rend plus difficile l’identification de l’hépatite chronique, qui peut s’être développée lentement pendant des mois. Sans traitement, l’hépatite chronique peut conduire à une cirrhose (maladie hépatique terminale).
Quelles sont les causes de l’hépatite chez le chien ?
Les causes de l’hépatite chez le chien sont très diverses et, en particulier dans les cas chroniques, parfois idiopathiques (la cause est inconnue).
Les causes de l’hépatite aiguë sont les suivantes :
- Les produits chimiques toxiques
- Les infections virales, telles que l’hépatite infectieuse canine et le virus de l’herpès
- Les maladies bactériennes, telles que la leptospirose
- Certains médicaments thérapeutiques, comme l’antibiotique acide nalidixique
- Les mycotoxines présentes dans les champignons
Parmi les causes connues d’hépatite chronique, citons l’excès de cuivre dans le foie et les infections bactériennes. L’hépatite chronique à médiation immunitaire est fréquente chez les personnes, en particulier chez les femmes d’âge moyen. Bien que ce phénomène ne soit pas encore bien caractérisé en médecine vétérinaire, on s’accorde à dire qu’il existe également chez les chiens.
L’hépatite aiguë peut toucher les chiens de tout âge et de toute race. L’hépatite chronique touche plus généralement les chiens à partir de l’âge moyen et est plus fréquente chez les femelles. Parmi les races prédisposées à l’hépatite, citons le Doberman pinscher, l’Épagneul, le Dalmatien, le West Highland Terrier et le Skye Terrier.
Hépatite infectieuse canine
L’hépatite infectieuse canine est une maladie aiguë causée par l’adénovirus. Heureusement, la plupart des chiens sont protégés contre cette infection par les vaccinations standard, de sorte qu’elle est relativement rare. Toutefois, des épidémies sont possibles chez les chiens non vaccinés, car l’adénovirus se propage par les excréments, l’urine et la salive.
Hépatite liée au cuivre chez le chien
Un tiers des cas d’hépatite chronique chez le chien sont liés à un excès de cuivre dans le foie, ce qui préoccupe au plus haut point les experts vétérinaires. Connue également sous le nom d’hépatopathie associée au cuivre, l’augmentation des lésions hépatiques dues à cette maladie serait attribuée aux quantités excessives de cuivre contenues dans les aliments commerciaux pour chiens.
Si de nombreux chiens peuvent supporter cet excès de cuivre, l’hépatopathie associée au cuivre peut toucher toutes les races. Cependant, il existe un sous-ensemble de chiens pour lesquels le risque est plus élevé. Les Bedlington Terriers, par exemple, sont prédisposés à présenter une mutation génétique spécifique qui entraîne une accumulation de cuivre. Si les chiens porteurs de cette mutation ne reçoivent pas de traitement et n’adoptent pas une alimentation moins riche en cuivre, ils mourront d’une hépatite chronique. Les Labradors ont également une prédisposition génétique à l’hépatopathie, bien qu’il s’agisse d’un facteur de risque génétique différent de celui des Terriers Bedlington.
Les experts s’attendent à ce que l’augmentation des cas d’hépatopathie se poursuive tant que les niveaux de cuivre dans les aliments commerciaux pour chiens resteront élevés. En raison de ces résultats, les vétérinaires et nombre de leurs collègues hépatopathologistes préconisent désormais des régimes à faible teneur en cuivre.
Symptômes de l’hépatite chez le chien
Si l’on enlève les deux tiers du foie d’un chien en bonne santé, il n’y aura probablement pas de signes cliniques, car l’organe a une grande capacité à compenser les lésions. Le problème de l’hépatite chronique est qu’elle est souvent subtile et passe inaperçue, en particulier dans les premiers stades, lorsqu’il n’y a pas de signes cliniques évidents. Il se peut que vous ne sachiez pas que votre chien ait un problème jusqu’à ce que le foie soit gravement endommagé. En général, votre vétérinaire ne diagnostique pas l’hépatite chronique avant d’avoir effectué des analyses de sang pour une autre raison.
Cependant, le fait d’être vigilant et de noter tout changement dans le comportement de votre chien peut être un bon indicateur précoce. Si vous pensez que votre chien n’est pas aussi vif, alerte, intéressé par l’activité ou la nourriture que d’habitude, c’est le moment de faire un test sanguin pour voir s’il s’agit d’un problème de foie.
Les signes les plus avancés de l’hépatite chronique peuvent être les suivants :
- Accumulation de liquide dans l’abdomen
- Douleurs abdominales
- Jaunisse, entraînant le jaunissement du blanc des yeux et des gencives
- Perte de poids extrême
- Saignements du nez et de la gueule
- Ecchymoses
- Fièvre
- Vomissements
- Diarrhée
- Soif accrue
- Dépression
L’hépatite aiguë peut entraîner des symptômes similaires, mais ils surviennent de manière soudaine et grave.
Diagnostic de l’hépatite chez le chien
Une biopsie du foie est la méthode la plus précise pour diagnostiquer l’hépatite. La recherche de fibrose permet également d’évaluer le stade de la maladie hépatique.
Cependant, avant la biopsie, votre vétérinaire procédera à un examen physique, à une anamnèse détaillée et à une prise de sang pour rechercher des valeurs hépatiques élevées. Même si les valeurs hépatiques sont anormales, cela ne permet pas de poser un diagnostic définitif d’hépatite ou d’autres problèmes hépatiques. Cependant, c’est le meilleur point de départ. Votre vétérinaire peut également recommander un dosage des acides biliaires sériques pour évaluer la fonction hépatique. L’échographie est un autre outil de diagnostic courant.
Traitement de l’hépatite chez le chien
Si votre chien est atteint d’hépatite, l’objectif sera de traiter la cause sous-jacente, de réduire l’inflammation et de prévenir la progression de la cirrhose. Des soins de soutien sont également nécessaires. Il existe un large éventail de médicaments utilisés pour soutenir le foie. Il s’agit notamment d’antibiotiques, d’anti-inflammatoires, de liquides, d’antioxydants, de suppléments et de modifications du régime alimentaire. Ils peuvent contribuer à stimuler la fonction hépatique et à protéger contre les lésions oxydatives qui endommagent les cellules et les tissus et contre la nécrose irréversible, qui entraîne la mort des cellules du foie.
Pour l’hépatopathie, il existe des traitements bien définis pour extraire le cuivre du foie, et si le chien suit un régime pauvre en cuivre, son taux de cuivre reviendra dans la zone de sécurité. Pour l’hépatite à médiation immunitaire, il existe des médicaments immunomodulateurs pour réduire l’inflammation du foie et contrôler le problème.
Votre vétérinaire voudra voir votre chien régulièrement pour évaluer la réponse à tout traitement. Dans les cas graves de nécrose irréversible et mortelle, votre chien peut avoir besoin d’un traitement palliatif pour assurer son confort pendant les dernières semaines ou les derniers mois de sa vie.
Pronostic pour un chien atteint d’hépatite
Le pronostic de l’hépatite chez le chien dépend fortement de la cause sous-jacente, de la rapidité avec laquelle le problème est détecté et de la gravité des lésions. Certains chiens atteints d’une hépatite aiguë se rétablissent indépendamment, tandis que d’autres évoluent vers une hépatite chronique.
Il existe certains stades histologiques (détectables par l’examen du tissu hépatique au microscope) qui sont considérés comme des maladies hépatiques terminales. Lorsque le foie présente beaucoup de fibrose et ce que l’on appelle des nodules de régénération (lésions cirrhotiques), il s’agit alors de soins palliatifs.
La durée de survie moyenne des chiens atteints d’hépatite chronique est de 18 mois à trois ans. Cependant, si votre vétérinaire diagnostique une hépatite chronique chez votre chien avant qu’elle ne soit trop avancée, le pronostic est souvent bon, car dans de nombreux cas, il est possible de contrôler la maladie. Un dépistage et une biopsie précoces peuvent sauver des vies.
Prévention de l’hépatite canine
Heureusement, les chiens ne peuvent pas contracter les infections virales chroniques humaines que sont l’hépatite A, l’hépatite B ou l’hépatite C, et qu’ils ne peuvent pas vous transmettre l’hépatite infectieuse canine, à vous et à votre famille. Cependant, le respect du calendrier de vaccination de votre chien permet d’éviter qu’il ne contracte une hépatite infectieuse canine aiguë.
Étant donné que toutes les races ou races mixtes peuvent développer une hépatite liée au cuivre, si vous avez des doutes sur le régime alimentaire actuel de votre chien, il est conseillé de consulter un vétérinaire nutritionniste pour obtenir de plus amples conseils.
Il n’est pas toujours possible de prévenir l’hépatite chez les chiens, en particulier dans les cas idiopathiques, mais une détection précoce peut augmenter les chances d’un pronostic positif.
