Les chiens ont-ils une bonne mémoire ?

Quelle est l’étendue de la mémoire d’un chien ? Les données anecdotiques suggèrent que les chiens ont une très bonne mémoire et les recherches indiquent qu’ils peuvent se souvenir d’événements passés. La durée de la mémoire des chiens semble toutefois varier, tout comme celle des humains.

beagle

Par exemple, il n’est pas rare que les chiens soient nerveux lors d’une visite chez le vétérinaire, avec ses bruits et ses odeurs bizarres. Mais certains chiens refusent même d’entrer dans le bâtiment après une visite au cours de laquelle ils ont subi une vaccination douloureuse ou une autre mauvaise expérience. Il est clair que c’est un souvenir.

Les chiens ont de la mémoire

Nous n’avons aucun moyen précis de savoir exactement comment les chiens pensent ou ce dont ils se souviennent, puisqu’ils ne peuvent pas nous parler (évidemment), mais les actes sont beaucoup plus éloquents que les mots. Il est clair que les chiens se souviennent de certaines choses. Les histoires de retrouvailles entre des personnes et des chiens perdus de vue depuis longtemps abondent !

La capacité à se souvenir d’événements est appelée mémoire épisodique, et les scientifiques se demandent si les chiens possèdent cette capacité. Il semblerait que oui, mais est-ce vraiment le cas ?

Recherche sur la mémoire des chiens

Claudia Fugazza, docteur en médecine, est une experte en cognition canine. Elle a réalisé de nombreuses études en utilisant une technique appelée « do as I do », qui consiste à apprendre aux chiens à l’imiter. Mais elle est allée plus loin, en apprenant aux chiens certains exercices et en leur demandant ensuite de faire des exercices pour lesquels ils n’ont pas été entraînés.

Le Dr Fugazza a constaté que la précision et la vitesse des chiens diminuaient lors des exercices non appris, mais qu’ils accomplissaient les tâches étonnamment bien. Cela suggère que les chiens ont des capacités de résolution de problèmes basées sur des expériences antérieures similaires. Cela signifie que les chiens ne se contentent pas de « vivre dans l’instant », mais qu’ils peuvent se souvenir de certaines choses au fil du temps.

Les recherches de M. Fugazza comprennent une étude de 2016 publiée dans Current Biology, qui montre que les chiens ont probablement une mémoire épisodique, et une étude de 2020 publiée dans Scientific Reports, qui montre que les chiens semblent utiliser la mémoire épisodique. Dans l’étude de 2020, le Dr Fugazza note que la mémoire des chiens peut s’estomper légèrement avec le temps, comme c’est le cas pour les humains.

Par ailleurs, une étude réalisée en 2014 par le National Geographic a montré que les chiens ne se souviennent d’événements ou d’exercices que pendant deux minutes. D’autres ont conclu que l’intelligence d’un chien est équivalente à celle d’un enfant de 3 à 5 ans.

Il est clair qu’il faut poursuivre les recherches.

Intelligence canine

Certains chiens semblent plus intelligents que d’autres, mais le sont-ils vraiment ? Les races de bergers et de gardiens – Border Colleys, Bergers australiens, Doberman Pinschers – semblent avoir une bonne mémoire et figurent régulièrement en tête des classements des chiens intelligents. Mais ils ont été élevés et dressés de manière sélective pour obéir aux ordres des humains et pour réagir. À l’inverse, les races de chasseurs – Terriers, chiens courants, Teckels – ont été sélectionnées pour travailler de manière indépendante et ne pas dépendre autant de l’homme.