Selon une nouvelle étude, les chiens peuvent apprendre à détecter dans l’urine d’un homme des substances chimiques susceptibles de signaler un risque plus élevé de cancer agressif de la prostate.
Le cancer de la prostate
Le cancer de la prostate est la deuxième cause de décès par cancer chez les hommes dans le monde développé. Les cliniciens ont cherché des outils de diagnostic non invasifs précis et fiables pour différencier les stades précoces, moins dangereux et plus faciles à traiter, des formes agressives et susceptibles de se propager.
Les tests sanguins standard pour la détection précoce, tels que le test de l’antigène spécifique de la prostate (PSA), passent souvent à côté de cancers chez les hommes dont le taux de PSA est dans les limites de la normale ou diagnostiquent par excès des hommes présentant des tumeurs cliniquement insignifiantes ou pas de cancer du tout.
Des chiens renifleurs
Dans une petite étude publiée dans PLOS ONE, les chercheurs ont demandé à deux chiens de renifler des échantillons d’urine d’hommes chez qui un cancer de la prostate à un stade avancé avait été diagnostiqué et d’hommes sans cancer.
Les chercheurs avaient entraîné les animaux, Florin, une femelle labrador de 4 ans, et Midas, une femelle vizsla hongroise à poil dur de 7 ans, à réagir aux substances chimiques liées au cancer – appelées composés organiques volatils (COV) – ajoutées aux échantillons d’urine et à ne pas réagir à ceux qui n’en contiennent pas.
Outre le PSA, d’autres méthodes de détection du cancer de la prostate font appel à un analyseur moléculaire appelé chromatographie en phase gazeuse-spectromètre de masse [GC-MS] pour trouver des COV spécifiques ou à un profilage de la population bactérienne dans un échantillon d’urine à la recherche d’espèces associées au cancer, mais ces méthodes ont leurs limites », explique Alan Partin, urologue en chef à l’hôpital Johns Hopkins.
« Nous nous sommes demandé si la détection des produits chimiques par les chiens, combinée à l’analyse par GC-MS, au profilage bactérien et à un réseau neuronal d’intelligence artificielle (IA) entraîné à imiter la capacité de détection canine du cancer, pourrait améliorer de manière significative le diagnostic du cancer de la prostate. »
L’ajout de l’analyse de l’IA a aidé les chercheurs à filtrer les plus de 1 000 COV présents dans un échantillon d’urine typique pour ne retenir que ceux qui sont les plus utiles au diagnostic du cancer, explique M. Partin.
Les chiens se sont bien acquittés de leur rôle de détection du cancer, selon M. Partin. Florin et Midas ont tous deux identifié cinq des sept échantillons d’urine d’hommes atteints de cancer, soit une précision de 71,4 %. Florin a correctement identifié 16 des 21 échantillons non agressifs ou sans cancer (76,2 %), et Midas en a repéré 14 (66,7 %).
Lorsque les chercheurs ont combiné les résultats de l’olfaction canine (odorat) avec la GC-MS, le profilage bactérien et l’analyse de l’IA, l’approche multisystème s’est avérée un moyen plus sensible et plus spécifique de détecter le cancer de la prostate mortel que n’importe laquelle des méthodes seules.
L’étude récente, ainsi que d’autres recherches sur le cancer de la prostate menées par le Johns Hopkins Medicine, ont été rendues possibles grâce à une longue tradition de « biobanques » d’échantillons de patients de grande valeur, explique M. Partin, qui ajoute que « des pools d’échantillons plus importants seront la clé d’études futures statistiquement puissantes et multi-institutionnelles visant à intégrer pleinement le profilage des COV et du microbiote ».
Les autres coauteurs sont issus de Medical Detection Dogs au Royaume-Uni, du Massachusetts Institute of Technology, de la Prostate Cancer Foundation et du Cambridge Polymer Group.
