Certaines personnes affirment que les chiens peuvent être autistes au même titre que les humains. Cet article fait le point sur la question.
Plus d’une fois, des gens m’ont demandé si ma chienne était autiste. Charlotte, un ancien chien des rues a des besoins comportementaux particuliers, et je ne sais plus combien de personnes m’ont demandé, en la rencontrant, si elle allait devenir normale un jour.
J’aime profiter de ces moments pour ouvrir la conversation sur la neurodiversité chez les chiens : certains souffrent de traumatismes et d’anxiété et ont besoin d’une gestion comportementale, et tous les chiens ne traitent pas les traumatismes de la même manière. Ma chienne Charlotte a parcouru un long chemin. Elle bénéficie de médicaments psychiatriques qui l’aident à gérer certains de ses principaux déclencheurs, d’une éducation quotidienne et d’une gestion comportementale qui contribuent à lui offrir une vie enrichissante et de qualité.
Bien que les problèmes de comportement de Charlotte soient probablement dus au fait qu’elle a grandi dans la rue, ces conversations m’amènent toujours à me demander si les chiens peuvent être autistes. L’avis des experts est… peut-être.
L’autisme existe-t-il chez les chiens ?
À l’heure actuelle, l’autisme n’est pas un trouble du comportement reconnu chez les chiens. Cela s’explique en partie par le fait qu’il n’y a pas encore eu suffisamment de recherches sur les comportements typiques et atypiques des chiens pour qu’un tel diagnostic puisse être posé.
À l’avenir, cette situation pourrait changer et il est possible que des diagnostics d’autisme soient posés chez les chiens. Plus nous en apprenons sur la complexité de la neurologie, du comportement et de la neurodiversité canins, plus nous disposons d’informations pour aider les chiens. Au fur et à mesure de nos découvertes, nous pourrons peut-être commencer à caractériser plus finement les différents troubles du comportement. Il se peut que nous découvrions que l’autisme est une maladie qui existe chez les chiens comme chez les humains.
Recherche sur l’autisme chez le chien
Bien que l’autisme ne puisse pas être diagnostiqué chez les chiens à l’heure actuelle, des recherches sont menées sur les comportements similaires à l’autisme chez les chiens.
Les enfants autistes présentent deux caractéristiques principales : des difficultés dans les interactions sociales et la communication, et des comportements répétitifs.
Des études ont observé des comportements comparables chez les chiens. Par exemple, Nick Dodman, comportementaliste vétérinaire à Tufts, a récemment présenté une étude dans laquelle il a évalué le comportement de 132 Bull Terriers anglais et a constaté des comportements répétitifs (poursuite de la queue), des comportements de transe et des agressions épisodiques similaires à ceux que l’on peut observer chez les enfants autistes.
Votre chien est-il autiste ?
Si vous vous êtes déjà demandé si votre chien était autiste, vous n’êtes pas seul. Diverses difficultés comportementales chez les chiens peuvent être interprétées par leurs maîtres comme une forme d’autisme. Lorsque des propriétaires de chiens se demandent si leur chien est autiste, ils font souvent référence à des chiens qui ne répondent pas à ce qu’ils demandent, à des chiens qui semblent être surstimulés dans de nouveaux environnements, qui ont des comportements répétitifs ou qui peuvent être agressifs.
Un problème médical est toujours un facteur sous-jacent possible lorsque les chiens présentent des troubles comportementaux graves tels que l’agression ou le léchage obsessionnel. Le trouble compulsif canin est une autre explication possible des difficultés de votre chien. Il fut un temps où l’on pensait que les chiens qui avaient des habitudes répétitives et compulsives souffraient de troubles obsessionnels compulsifs (TOC), mais les experts de la communauté du comportement animal ont depuis identifié ce trouble chez les chiens comme étant distinct de celui que l’on trouve chez les humains.
Là encore, l’autisme n’est pas encore un diagnostic que l’on peut poser sur les chiens. Les symptômes semblables à ceux de l’autisme, tels que le comportement répétitif ou l’agression épisodique, peuvent être très difficiles à comprendre et à gérer en toute sécurité à la maison pour les maîtres de chien, et il peut être tentant d’apposer l’étiquette « autisme » sur un chien si elle correspond à la situation. Un historique détaillé du chien est essentiel pour que les professionnels puissent établir un diagnostic.
Les chiens souffrant de troubles anxieux peuvent présenter des symptômes que leurs maîtres interprètent comme de l’autisme et diagnostiquent eux-mêmes. Mais en réalité, l’anxiété en général peut affecter la capacité d’un chien à apprendre, à résoudre des problèmes, à retenir et à se rappeler des informations.
Que faire si votre chien présente des signes d’autisme ?
Si vous pensez que votre chien pourrait être autiste, ou si votre chien présente des comportements qui semblent résulter d’une condition similaire à l’autisme, il est conseillé de prendre rendez-vous avec votre vétérinaire. De nombreuses affections orthopédiques, neurologiques, gastro-intestinales et dermatologiques peuvent entraîner chez les chiens une absence de réaction aux signaux, une transe, une sensibilité excessive ou des comportements répétitifs.
Si votre vétérinaire exclut toute affection physique, il peut vous adresser à un vétérinaire spécialiste du comportement ou à un interne pour le diagnostic et le traitement. Le traitement de ces troubles du comportement peut être complexe et impliquer l’utilisation de médicaments comportementaux ainsi qu’un plan complet de gestion et de modification du comportement.
Il est aussi conseillé de commencer à travailler avec un éducateur qui applique le renforcement positif et la récompense. Un bon éducateur devrait faire partie de l’équipe de traitement de tout chien susceptible de présenter des comportements similaires à ceux de l’autisme. Corriger ou punir les comportements indésirables chez les chiens souffrant de graves problèmes de comportement peut en fait aggraver le problème ou provoquer l’apparition de nouveaux comportements problématiques.
Il n’y a pas de solution miracle pour travailler avec des chiens qui présentent ce que l’on peut considérer comme des comportements de type autistique. Les chiens présentant des troubles du comportement n’essaient pas d’être « têtus », « dominants » ou de « s’en sortir ». Les personnes qui vivent avec ces chiens font généralement de leur mieux. La compassion à l’égard des chiens ayant un comportement problématique, ainsi qu’à l’égard de leurs maîtres, est une étape importante pour les aider.
Conclusion
Si vous pensez que votre chien est peut-être autiste, la chose la plus importante est de l’aimer et de vous engager à trouver un soutien professionnel pour répondre à ses besoins à ce stade de son développement. Soyez doux avec votre chien et avec vous-même. Tout comme nous acceptons de mieux en mieux la neurodiversité chez les personnes.
