Si le sourire ressemble à celui d’un humain et qu’il signifie que le chien est heureux, pourquoi ne peut-on pas dire que les chiens sourient ?
Nous l’avons tous vu un jour ou l’autre : un chien qui semble sourire. Lèvres retroussées, yeux et sourcils détendus, peut-être même queue frétillante – bien sûr que ce chien sourit ! C’est vrai ?
La réponse à la question de savoir si les chiens peuvent sourire ou non dépend de la façon dont nous concevons le comportement canin, et plus particulièrement de la mesure dans laquelle nous projetons notre compréhension humaine du langage corporel sur les comportements de nos chiens.
Le sourire des chiens
Une théorie bien acceptée par les experts en comportement canin est que les chiens sourient parce qu’ils savent que nous, les humains, aimons cela. Nous voyons nos chiens se prélasser sur le tapis, la gueule ouverte, les babines retroussées, l’air tout à fait satisfaits d’eux-mêmes, et nous nous empressons de les féliciter et de les caresser. Les chiens observent probablement aussi leurs humains qui leur sourient et se sourient entre eux ; ils savent que les sourires des gens sont intrinsèquement positifs (à tout le moins bienveillants) et qu’ils peuvent communiquer leur amabilité en mimant ce comportement.
Compte tenu de la façon dont nous comprenons la cognition canine, l’idée que le chien souriant a appris à sourire grâce aux humains – et qu’il le fait principalement pour eux – est tout à fait logique. Nous pouvons considérer que les chiens sourient de la même manière que nous considérons que certains chiens prononcent des mots : nous renforçons le comportement de nos chiens lorsqu’ils font un bruit ressemblant à un mot et ils continuent à le faire, mais nous sommes les seuls à avoir attribué une signification à ces mots. La sémantique des vocalisations de nos chiens leur échappe, mais ils continueront à projeter leur voix de manière très spécifique parce qu’ils savent que cela suscitera une réponse positive.
Un chien qui sourit est-il vraiment souriant ?
Le dictionnaire définit le sourire (nom) comme « une expression faciale dans laquelle les yeux s’illuminent et les coins de la bouche se courbent légèrement vers le haut et qui exprime surtout l’amusement, le plaisir, l’approbation ou parfois le mépris ». Les sourires humains peuvent être involontaires, comme lorsque nous vivons un beau moment, ou ils peuvent être entièrement performatifs, comme lorsque nous avons besoin d’une faveur de la part d’une personne que nous n’aimons pas.
On peut dire sans risque de se tromper que le sourire est un élément essentiel du vocabulaire du langage corporel humain. Nous sourions pour manipuler les autres aussi souvent et aussi naturellement que nous sourions pour entrer en contact avec eux. Pourquoi alors les chiens, qui ont passé les quinze derniers millénaires à devenir des maîtres de la communication non verbale avec les humains, ne pourraient-ils pas en faire autant ?
Le sourire de soumission
De nombreuses expressions faciales canines peuvent ressembler à des sourires pour nous. Parfois, le chien halète simplement, les babines tirées vers l’arrière et la gueule grande ouverte ; il s’agit simplement d’un effort pour faire passer autant d’air frais que possible dans sa gorge – il ne s’agit pas d’un sourire ! Certains grognements peuvent même ressembler à un sourire pour quelqu’un (un petit enfant, par exemple) qui n’a pas conscience des signes d’inquiétude qui accompagnent le chien (grognements, regard fuyant, corps raide, queue immobile et dressée, etc.)
Mais l’expression la plus courante que l’on prend pour un sourire est ce que les comportementalistes appellent un rictus de soumission. Caractérisé par des dents serrées d’une manière comique qui ne doit pas être prise pour de l’agressivité, accompagnée d’une posture corporelle abaissée, d’yeux plissés et d’un cou relevé, le rictus de soumission est interprété par la plupart des gens comme l’expression d’un bonheur par le chien. Également connue sous le nom de sourire d’apaisement, cette expression faciale du chien indique en fait la déférence et le désir de montrer qu’il n’est pas une menace.
Comment apprendre à votre chien à sourire ?
Vous pouvez apprendre à votre chien à sourire sur commande grâce à un simple renforcement positif. Pour ce faire, vous devez « saisir » le comportement en utilisant un marqueur de récompense cohérent, comme le clic d’un clicker ou le mot « Oui », chaque fois que votre chien affiche un sourire, et lui donner immédiatement une récompense.
Ensuite, commencez à utiliser un signal au moment où vous pouvez prévoir de manière fiable qu’il est sur le point d’adopter ce comportement, par exemple lorsque vous entrez dans la maison après le travail. Dites « Sourire ! » et lorsqu’il manifeste le comportement, cliquez et donnez-lui une friandise !
Bien sûr, le fait que votre chien sourit sur commande n’en fait pas une véritable expression canine du bonheur, mais l’amour et l’attention qu’il recevra pour ses sourires feront de ce comportement un synonyme de bonheur – et c’est tout aussi bien.
