Le foie est un organe important qui joue un rôle central dans tous les processus métaboliques de l’organisme, détoxifie les composés chimiques, métabolise les médicaments et fabrique des agents de coagulation sanguine essentiels.
Le foie du chien, qui fait partie de l’arbre hépatobiliaire (qui comprend également la vésicule biliaire et les canaux biliaires), ne fait pas l’objet d’une grande attention. Cet oubli est curieux, car le foie remplit de nombreuses fonctions importantes dans l’organisme du chien. Il est responsable de tout, de la production de protéines et de facteurs de coagulation à la mobilisation du glucose à partir des réserves de graisse pour fournir de l’énergie. Il métabolise les médicaments et filtre le sang. Il peut même se régénérer s’il est endommagé. Jusqu’à 75 % du foie peut être endommagé avant que des signes cliniques ne se manifestent. En raison de ses nombreuses fonctions, le foie est également sensible aux infections, aux inflammations, aux toxines et aux cancers.
Les signes d’une maladie du foie chez le chien peuvent être les suivants : léthargie, diminution de l’appétit, vomissements, diarrhée, ecchymoses sur la peau (les petites taches d’ecchymoses sont appelées pétéchies ; les taches plus grandes sont appelées ecchymoses), distension abdominale, faiblesse et teinte jaune de la peau et des gencives (appelée jaunisse ou ictère).
Tests hépatiques pour les chiens
Si votre vétérinaire s’inquiète d’une maladie du foie, il peut vous recommander plusieurs tests. Les premiers tests, les moins invasifs, sont des analyses de sang, notamment une numération formule sanguine (NFS) et un bilan chimique.
La NFS évalue les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes, qui peuvent tous être affectés par un dysfonctionnement du foie.
Le bilan chimique permet d’évaluer les valeurs des différentes enzymes libérées par le foie. Il s’agit de l’alanine transférase (ALT), de la phosphatase alcaline (ALP), de la gamma glutamyl transférase (GGT) et de la bilirubine totale (Tbili). Ces tests constituent des évaluations de base du foie, mais ils n’indiquent pas la fonction hépatique réelle.
L’ALT est une enzyme qui peut être libérée en cas de lésions hépatiques, quelle qu’en soit la cause. Un traumatisme contondant, une réaction anaphylactique, une maladie systémique telle que des troubles thyroïdiens et d’autres problèmes qui n’ont rien à voir avec le foie peuvent provoquer une élévation de l’ALT dans le sang. Cependant, ce n’est pas parce que l’ALT est élevée que le foie est défaillant. Ce résultat est interprété en conjonction avec les signes cliniques et d’autres changements dans les analyses de sang et l’imagerie.
En revanche, les enzymes hépatiques ALP et GGT ne sont libérées qu’en réponse à un problème dans l’arbre hépatobiliaire. L’ALP peut également être retrouvée dans les os et les intestins. Les jeunes chiens en pleine croissance présentent souvent des taux élevés d’ALP en raison de la croissance osseuse, tandis que les animaux plus âgés atteints d’un cancer des os peuvent également présenter des taux élevés d’ALP. Là encore, une valeur élevée de cette enzyme n’est pas nécessairement le signe d’une maladie.
La bilirubine est un pigment jaune présent dans le foie et dans les globules rouges. Le foie métabolise la bilirubine et lorsque le foie est défaillant, le taux de bilirubine dans le sang augmente. C’est ce qui explique la teinte jaune de la peau lorsqu’un chien a la jaunisse.
L’évaluation suivante porte sur le fonctionnement du foie. On procède généralement à des analyses des acides biliaires, des taux d’ammoniaque et des profils de coagulation. Les acides biliaires sont sécrétés par le foie en réponse à l’alimentation. Les tests doivent être effectués à jeun ; un échantillon de sang est prélevé, puis le chien est nourri et un autre échantillon est prélevé une à deux heures plus tard.
Le foie joue un rôle essentiel dans la fabrication des facteurs de coagulation. Lorsqu’il commence à faiblir, cette capacité est entravée et une hémorragie incontrôlée peut se produire. Il existe des tests spécifiques pour évaluer les temps de coagulation – appelés temps de prothrombine et temps de céphaline activée (TCA et TPA).
L’ammoniaque est un déchet et lorsque le foie est défaillant, les niveaux d’ammoniaque augmentent. Tous ces tests fonctionnels sont généralement envoyés à des laboratoires extérieurs pour évaluation.
L’imagerie du foie comprend généralement une radiographie et une échographie. Des études plus poussées peuvent être réalisées à l’aide d’un scanner ou d’une IRM avec contraste. Les radiographies permettent de déterminer s’il y a une hypertrophie du foie ou des tumeurs hépatiques de grande taille, mais elles ne peuvent pas montrer l’architecture interne du foie.
Des échantillons du foie peuvent être prélevés de deux manières. Dans le cas d’une aspiration à l’aiguille fine, une petite aiguille est introduite dans le foie et une aspiration est effectuée ; l’échantillon est ensuite examiné au microscope. Lors d’une biopsie, un morceau de tissu est prélevé par chirurgie exploratoire ou par laparoscopie, et fait l’objet d’une culture et/ou d’un examen au microscope.
Types de troubles hépatiques chez le chien
Compte tenu de la complexité du travail de cet organe, il n’est pas surprenant qu’il y ait un certain nombre de façons différentes de compromettre le fonctionnement du foie. Nous allons les classer par type de problème.
Problèmes congénitaux
Les vaisseaux sanguins du foie ont normalement une disposition très particulière. Certains chiots naissent avec des vaisseaux sanguins supplémentaires ou aberrants appelés shunts portosystémiques (PSS). Le foie est un filtre sanguin ; dans le cas d’un PSS, une grande partie du sang contourne le foie.
Les symptômes d’un PSS apparaissent parce que le foie ne métabolise pas correctement en raison du flux sanguin anormal et de l’accumulation de déchets dans le sang. Ces symptômes peuvent inclure un comportement anormal (en particulier après avoir mangé), une incapacité à prendre du poids et à grandir, et des crises d’épilepsie. Les tests de la fonction hépatique (comme le dosage des acides biliaires) et l’imagerie permettent souvent d’identifier le shunt. La chirurgie visant à améliorer le flux sanguin vers le foie est le traitement de choix chez les jeunes chiens.
Certaines races sont particulièrement sujettes au PSS. Il s’agit notamment des Yorkshire Terriers, des Carlins et des Schnauzers miniatures.
L’hypoplasie de la veine porte (anciennement appelée dysplasie microvasculaire) est un autre problème congénital qui peut être présent à la naissance ou se développer plus tard dans la vie. Elle est très similaire au PSS et il est parfois extrêmement difficile de la différencier en se basant sur les tests hépatiques habituels. La différence est que la plupart des chiens sont asymptomatiques et que l’anomalie est détectée lors d’un examen sanguin de routine avant l’anesthésie ou à l’occasion d’une autre maladie. Le seul changement peut être une légère élévation des enzymes hépatiques.
Maladies infectieuses et inflammatoires du foie
La leptospirose est une maladie infectieuse causée par une bactérie présente dans les eaux stagnantes telles que les étangs et les flaques d’eau. Elle est surtout connue pour provoquer une insuffisance rénale chez les chiens, mais elle peut aussi induire une insuffisance hépatique. Les premiers symptômes sont des vomissements, de la diarrhée, de la léthargie, de la fièvre, des yeux rouges et douloureux (uvéite), et parfois des douleurs et des raideurs musculaires ou de la toux. La maladie peut être grave et mettre la vie en danger.
Il existe un vaccin contre la leptospirose, mais il est généralement considéré comme un vaccin de confort, ce qui signifie qu’il ne convient pas à tous les chiens. Par exemple, les chiens qui n’ont pas ou peu accès aux flaques d’eau ou aux étangs risquent peu de rencontrer la bactérie leptospira, ce qui rend le vaccin inutile. Mais le fait que la leptospirose soit une zoonose (l’homme peut contracter la maladie) incite certains vétérinaires à recommander le vaccin pour tous les chiens. Il est préférable de discuter de ce vaccin avec votre vétérinaire.
L’hépatite est un terme général désignant une inflammation du foie. Il en existe plusieurs types chez le chien, notamment l’hépatite infectieuse et l’hépatite inflammatoire. L’hépatopathie par accumulation de cuivre est une maladie bien décrite dans laquelle le foie accumule trop de cuivre. Les races prédisposées sont les Labrador Retrievers, les Doberman Pinschers, les Bedlington Terriers et les West Highland White Terriers.
L’adénovirus canin peut provoquer une infection du foie. La vaccination a largement éliminé cette affection, bien qu’elle puisse encore survenir chez des chiens non vaccinés.
Troubles hépatiques induits par des toxines
Le foie est particulièrement sensible aux toxines. En tant que filtre de l’organisme, il métabolise de nombreuses substances présentes dans le sang.
Le xylitol est un édulcorant que l’on trouve couramment dans les cuisines, notamment celles des diabétiques. Il permet d’éviter les fluctuations importantes de l’insuline et du glucose chez l’homme. Chez les chiens, en revanche, il peut provoquer une forte libération d’insuline. Cela fait chuter le taux de sucre dans le sang et provoque une hypoglycémie. Les symptômes se manifestent dans les 30 minutes suivant l’ingestion de xylitol et comprennent la faiblesse, les tremblements, les crises d’épilepsie et le coma. Si une dose suffisamment importante est ingérée, une insuffisance hépatique se produit. Cela peut prendre de deux jours à une semaine pour se manifester, donc ce n’est pas parce que votre chien ne présente pas de symptômes immédiats qu’il faut ignorer l’ingestion.
Le xylitol est également présent dans les gommes et les bonbons sans sucre, ainsi que dans certains médicaments composés et dans le beurre de cacahuète. Vérifiez toujours la présence de cette substance chimique avant de donner à votre chien une nouvelle friandise ou un médicament composé.
Les palmiers sagou (cycades) sont une autre source de toxines hépatiques mortelles. Ces plantes étaient autrefois isolées dans les zones subtropicales et tropicales, mais aujourd’hui, les palmiers sagoutiers sont disponibles presque partout. Elles sont extrêmement toxiques pour les chiens, qui meurent entre un jour et une semaine après leur ingestion. Chaque partie de la plante est considérée comme toxique, c’est pourquoi il ne faut pas les introduire dans les maisons ou dans les aménagements paysagers où se trouvent des chiens.
Les premiers symptômes de l’ingestion sont rapides (quelques minutes à quelques heures) et comprennent la bave, les vomissements, la diarrhée et la léthargie.
Si vous pensez que votre chien a mangé du sagoutier, n’attendez pas de voir si les symptômes se manifestent. Une décontamination immédiate et intensive est nécessaire. Votre vétérinaire provoquera probablement des vomissements afin d’éliminer le sagoutier de l’estomac, administrera du charbon actif pour empêcher toute absorption ultérieure et commencera à administrer des fluides par voie intraveineuse.
Un traitement intensif est absolument impératif. La plupart des chiens ayant ingéré du sagou passeront une à deux semaines à la clinique vétérinaire. Le traitement comprendra des fluides intraveineux, un soutien nutritionnel, des antibiotiques pour les infections bactériennes secondaires et d’autres traitements avancés tels que des transfusions de plasma frais congelé et l’administration de vitamine K. Les valeurs hépatiques et les temps de coagulation seront déterminés en fonction de l’âge du chien. Les valeurs hépatiques et les temps de coagulation seront contrôlés au moins une fois par jour, voire plus souvent. Si votre chien ne mange pas, une sonde d’alimentation peut être mise en place par le nez ou une alimentation par intraveineuse dans le cathéter. Le pronostic de survie, même avec un traitement, n’est que de 50 % environ.
L’exposition aux toxines des algues bleues peut être fatale en quelques minutes. Les algues bleues (plus correctement appelées cyanobactéries) se trouvent dans les lacs d’eau douce, les étangs et les eaux saumâtres, mais aussi dans des endroits moins évidents, tels que les aquariums. Les algues peuvent être présentes tout au long de l’année, mais leur concentration est plus élevée pendant les mois les plus chauds. Toutes les algues bleues ne produisent pas de toxines, mais il est impossible de s’en rendre compte à l’œil nu. C’est pourquoi il ne faut jamais laisser les chiens se baigner dans des eaux où il y a des proliférations d’algues.
Les cyanobactéries peuvent produire deux principaux types de toxines : les anatoxines, qui provoquent une mort subite due à une paralysie respiratoire, et les microcystines, qui entraînent une insuffisance hépatique. Les symptômes de la toxicité des microcystines sont similaires à ceux d’autres toxines hépatiques et comprennent des vomissements, des diarrhées, une léthargie et un manque d’appétit. Si l’on soupçonne une ingestion d’algues bleues, il ne faut pas tarder à faire soigner le chien. Comme pour les autres toxines, le traitement sera axé sur les soins de soutien, car il n’existe pas d’antidote.
Les médicaments sont une source courante de toxines hépatiques mortelles. Plusieurs médicaments fréquemment utilisés par les humains ont été impliqués dans l’insuffisance hépatique canine.
L’acétaminophène peut être utilisé en toute sécurité chez les chiens. Il est souvent utilisé en oncologie en association avec des médicaments opioïdes pour contrôler la douleur cancéreuse. Comme pour toute substance, c’est la dose qui fait le poison. À des doses suffisamment élevées, l’acétaminophène peut provoquer une insuffisance hépatique.
Le carprofène, un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) couramment utilisé pour le traitement de la douleur, a été impliqué dans l’insuffisance hépatique. On ne sait pas pourquoi certains chiens développent ce problème rare. Dans l’ensemble, le carprofène est un choix extrêmement sûr pour le contrôle de la douleur, mais il est rare qu’un chien développe des problèmes. Ce phénomène est peut-être plus fréquent chez les Labradors pour des raisons inconnues.
En raison de son métabolisme qui dépend du foie, le phénobarbital peut entraîner une insuffisance hépatique dans certains cas. Il s’agit d’un médicament omniprésent en médecine vétérinaire, utilisé pour contrôler les crises d’épilepsie. Les chiens sous phénobarbital devront faire l’objet d’une surveillance des valeurs hépatiques et, en cas de signes d’atteinte hépatique, pourront être remplacés par un anti-convulsivant plus récent tel que le Keppra ou le zonisamide.
Problèmes hépatiques acquis
Certaines affections du foie sont acquises au fil du temps et ne résultent pas d’une affection aiguë. L’hépatopathie vacuolaire est une affection liée à l’âge caractérisée par des cellules hépatiques (appelées hépatocytes) qui apparaissent gonflées et spumeuses au microscope. Les cellules hépatiques accumulent des dommages au cours de leur vie ; lorsqu’elles sont sollicitées, elles réagissent en se gonflant et en développant des vacuoles – de petits kystes remplis de liquide à l’intérieur des cellules hépatiques elles-mêmes. Il en résulte souvent une hypertrophie du foie. Ce changement non spécifique peut être anodin ou lié à toute une série de maladies.
Parmi les causes les plus courantes de l’hépatopathie vacuolaire, on peut citer l’utilisation à long terme de stéroïdes ou la surproduction chronique de stéroïdes (comme dans la maladie de Cushing) et l’utilisation de phénobarbital pour contrôler les crises d’épilepsie. Les résultats des analyses sanguines peuvent être non spécifiques, mais comprennent généralement une ALP élevée. Si votre chien est par ailleurs en bonne santé et asymptomatique, votre vétérinaire ne s’inquiétera peut-être pas de ce résultat. En revanche, s’il présente des symptômes de maladie, des tests plus poussés sont indiqués.
Le foie peut développer des cancers. Les plus courants sont l’adénocarcinome hépatique et l’hémangiosarcome. Il se peut qu’aucun symptôme n’accompagne le développement d’un cancer du foie. Il arrive qu’une tumeur hépatique importante soit découverte lors d’un examen de routine ou d’une analyse de sang. C’est la situation idéale. En cas de découverte fortuite, de nombreuses tumeurs du foie peuvent être retirées avec succès. Les adénocarcinomes hépatiques sont souvent complètement guéris par l’ablation, car ils sont lents à métastaser.
Les hémangiosarcomes, en revanche, sont des tumeurs beaucoup plus agressives. Elles se développent silencieusement et se rompent ensuite. Ils sont souvent découverts lorsqu’un chien âgé, auparavant en bonne santé, s’effondre soudainement. La chirurgie permet de traiter l’hémorragie et d’en éliminer la source, mais lorsqu’elles sont découvertes, ces tumeurs se sont déjà propagées. La chirurgie seule peut donner jusqu’à trois mois de survie, tandis que l’ajout d’une chimiothérapie peut augmenter la survie de six mois à un an.
Soutien hépatique pour les chiens
Il existe de nombreux médicaments que votre vétérinaire peut utiliser pour traiter la maladie hépatique de votre chien. Mais il existe également plusieurs compléments alimentaires en vente libre qui peuvent aider à soutenir un foie endommagé ou en voie de guérison.
La dénamarine et la vitamine E ont des effets antioxydants sur le foie, ainsi que des propriétés anti-inflammatoires. La dénamarine est un produit spécifique aux chiens qui contient de la silymarine, un extrait de chardon-Marie, dont l’action anti-inflammatoire est particulièrement efficace. La vitamine E est une vitamine liposoluble que l’on trouve en grande quantité dans le foie. Ces deux compléments peuvent être utilisés en complément des traitements médicaux conventionnels pour soutenir un foie endommagé.
Le curcuma a récemment fait l’objet d’une attention accrue pour ses effets anti-inflammatoires en médecine humaine et vétérinaire. Bien qu’il n’existe pas d’études contrôlées de grande envergure évaluant son efficacité, il peut être utilisé en toute sécurité chez les chiens. Une mise en garde s’impose : n’achetez en ligne sur des sites douteux et n’administrez pas de produits pour les humains. Recherchez un produit vétérinaire réputé tel que CurcuVet fabriqué par ThorneVet (disponible chez de nombreux vétérinaires). Le contrôle interne de la qualité est essentiel pour trouver un bon produit.
