Quiconque a vécu avec un chien connaît leur capacité à apprendre le sens des mots, même ceux que vous ne voulez pas qu’ils connaissent. Combien de fois avez-vous dû épeler les mots “promenade” ou “dîner” dans l’espoir d’éviter une explosion d’excitation ?
Des études antérieures ont examiné comment les animaux non humains, notamment les chimpanzés, les otaries et les singes rhésus, apprennent les mots. Mais aujourd’hui, un article publié dans Nature montre que certains chiens apprennent le nom d’un nouvel objet après l’avoir entendu seulement quatre fois, une capacité que l’on pensait auparavant réservée aux humains.
Les chercheurs ont constaté que cette capacité n’était pas commune à tous les chiens étudiés, mais qu’elle pouvait être limitée à quelques individus “talentueux” ou hautement entraînés. Alors, comment pouvez-vous savoir si votre propre chien est un génie ou non ?
L’étude était simple, et facile à reproduire à la maison. Il suffit de suivre les étapes suivies par les chercheurs pour voir si votre chien peut apprendre le nom des objets aussi rapidement. Mais ne vous inquiétez pas si votre chien n’a pas cette capacité, cela pourrait simplement être dû à sa race ou à son expérience antérieure.
La nouvelle étude a porté sur un colley appelé Whisky, qui connaissait 59 objets par leur nom, et un Yorkshire terrier appelé Vicky Nina, qui connaissait 42 jouets.
Les chercheurs ont testé les connaissances de chaque chien sur leurs jouets en leur demandant d’apporter chaque jouet à tour de rôle. Ni les propriétaires ni les expérimentateurs ne pouvaient voir les jouets, afin de ne pas influencer le choix des chiens.
Une fois qu’il a été établi que les chiens connaissaient le nom de tous leurs jouets, les chercheurs ont introduit deux nouveaux objets, en les plaçant chacun à leur tour dans un groupe de jouets connus. Dans ce test, Whisky a choisi le nouveau jouet à chaque fois. Vicky Nina est allée chercher le bon dans 52,5 % des essais, ce qui est légèrement supérieur au hasard.
Apprendre de nouveaux noms
Pour la partie suivante de l’étude, on a montré au chien un jouet, on lui a dit son nom et on l’a ensuite autorisé à jouer avec. Après quatre répétitions du nom de deux nouveaux jouets différents, le chien a été invité à choisir l’un des deux nouveaux jouets.
Aucun jouet familier n’a été inclus dans cette partie de l’essai, afin d’empêcher le chien de choisir le bon jouet par exclusion. S’il connaît le nom de tous les autres jouets, le chien pourrait choisir le bon jouet parce qu’il devine que le mot inconnu doit indiquer le jouet inconnu.
Les deux chiens ont choisi le nouveau jouet plus souvent que le hasard ne l’aurait prédit, ce qui suggère qu’ils apprenaient effectivement le nom d’un nouvel objet très rapidement. Cependant, leur mémoire s’est considérablement dégradée après 10 minutes et presque complètement après une heure. Cela montre que le nouvel apprentissage a besoin de plus de renforcement pour être retenu.
Le test impliquant le nouveau jouet a également été effectué par 20 volontaires avec leurs propres chiens, mais ces chiens n’ont pas montré leur capacité à apprendre de nouveaux noms après quelques séances.
Les auteurs ont suggéré que la différence entre les performances des deux chiens de leur test et celles des chiens volontaires signifie que pour apprendre rapidement de nouveaux noms, le chien doit être exceptionnellement intelligent ou avoir beaucoup d’expérience dans l’apprentissage des noms.
Chiens intelligents
Il est probable qu’une combinaison de facteurs soit à l’œuvre dans ces expériences. Il est significatif que la race la plus couramment utilisée dans les études de ce type soit le border collie, qui est délibérément élevé pour répondre à des ordres audibles et qui est très motivé pour accomplir des tâches et faire plaisir à son maître. Les Yorkshire terriers apprécient également la stimulation mentale et physique.
Des tests similaires ont été réalisés par d’autres groupes de recherche, généralement avec des border collies. En 2004, on a découvert qu’un chien appelé Rico connaissait le nom de 200 objets différents, et en 2011, Chaser a appris le nom de 1 022 objets uniques.
D’autres races peuvent simplement être moins intéressées par le fait de jouer avec des jouets ou de les rapporter. Par exemple, les chiens de chasse à vue, comme les salukis (lévrier persan) et plus généralement les lévriers, sont principalement élevés pour la chasse ou la course, et sont donc généralement plus difficiles à dresser. Ils peuvent ne manifester aucun intérêt pour les jouets et être beaucoup moins motivés pour faire plaisir à leur maître.
Les chiens intelligents peuvent apprendre rapidement de nouveaux noms.
Les deux chiens expérimentaux de cette étude ont été entraînés intensivement, par le jeu et l’interaction sociale, à prêter attention aux noms et aux caractéristiques des jouets. Cela pourrait les rendre plus aptes à remarquer les différences entre les jouets nouveaux et familiers, et à prêter attention à l’indice verbal qui leur est associé.
Bien que leur formation n’ait pas été formelle, il s’agissait néanmoins d’une formation par renforcement positif, une méthode puissante pour enseigner aux animaux et aux humains. Les chiens ont sans aucun doute acquis leurs compétences à un haut degré.
Il est tout à fait possible d’apprendre à tous les chiens à effectuer des tâches, y compris à apprendre le nom des objets. Mais la mesure dans laquelle ils sont disposés et capables d’apprendre, et d’exécuter la tâche, dépend beaucoup de la race du chien et du niveau de motivation de chaque chien.
Si votre animal de compagnie est un chien lévrier afghan ou un saint-bernard, vous ne devez pas vous attendre à ce qu’il soit intéressé à passer des heures à aller chercher des jouets pour vous. Si, en revanche, vous avez un border collie ou un caniche, ses capacités ne seront peut-être limitées que par votre imagination et votre volonté de jouer avec lui.
