Dans quelle mesure le stress humain affecte-t-il les chiens ?

Une étude récente a mis en évidence la façon dont les chiens sont affectés par les émotions des humains qui leur sont proches.

un chien qui réagit au stress de son maître

La plupart des propriétaires de chiens n’ont pas besoin d’une étude scientifique pour savoir que les chiens peuvent percevoir les émotions des humains qui les entourent et en être affectés.

Les chiens réagissent au stress humain de différentes manières, notamment en se blottissant contre leur maître, en devenant nerveux ou en se repliant sur eux-mêmes, ou encore en devenant très excités.

Si vous passez une journée difficile, vous pouvez vous attendre à trouver une tête de chien sur votre genou et de grands yeux bruns inquiets qui vous regardent. Même si vous pensez que vous cachez bien votre stress, que vous maintenez une routine normale et que vous interagissez avec votre chien comme vous le faites habituellement, votre chien va s’en rendre compte.

Les chiens connaissent parfaitement leur maître

Il est logique que votre chien vous connaisse suffisamment pour comprendre votre état émotionnel. Vous vivez ensemble et vous êtes leur principal maître et soigneur. Il a donc eu tout le temps de comprendre ce qui est normal pour vous.

Mais à quelle vitesse les chiens perçoivent-ils le stress chez une personne qu’ils ne connaissent pas ? Très rapidement, d’après ce qu’on peut constater. Il suffit de regarder un chien de thérapie à l’œuvre.

Des études scientifiques

Au-delà des observations anecdotiques, les réactions canines au stress humain ont été documentées dans une étude récente menée par l’université de Bristol. Publiée en juillet 2024, l’étude a révélé que les chiens subissent une contagion émotionnelle de l’odeur du stress humain, ce qui les amène à faire des choix plus “pessimistes”.

Pour déterminer les réactions « optimistes » et « pessimistes », les chercheurs ont commencé par apprendre aux chiens participant à l’étude qu’une gamelle placée à un endroit contenait toujours une friandise, tandis qu’une gamelle placée à un autre endroit était toujours vide. Ils ont ensuite placé des bols à des endroits situés entre les deux emplacements initiaux et ont attendu de voir à quelle vitesse les chiens allaient chercher des friandises dans les nouveaux bols. Selon l’étude, une approche rapide reflète un “optimisme” quant à la présence de nourriture dans ces endroits ambigus – un marqueur d’un état émotionnel positif – tandis qu’une approche lente indique un “pessimisme” et une émotion négative.

Des essais ont ensuite été réalisés pour déterminer la vitesse à laquelle les chiens s’approchaient d’une gamelle située dans un endroit ambigu, en l’absence d’autres odeurs et après avoir été exposés à des échantillons de sueur et d’haleine d’humains stressés (test arithmétique) ou détendus (écoute d’ambiances sonores).

Les chercheurs ont constaté que les chiens exposés à l’odeur d’un humain stressé étaient plus lents à s’approcher des bols situés à des endroits ambigus, en particulier ceux qui se trouvaient plus près de l’emplacement du bol vide. L’odeur d’un humain détendu ne semblait pas avoir d’effet. Il est intéressant de noter que l’équipe a également constaté que les chiens continuaient à améliorer leur apprentissage de la présence ou de l’absence de nourriture dans les deux emplacements de gamelles entraînés et qu’ils s’amélioraient plus rapidement lorsque l’odeur de stress était présente.

« Les propriétaires de chiens savent à quel point leurs animaux sont sensibles à leurs émotions, mais nous montrons ici que même l’odeur d’un humain stressé et inconnu affecte l’état émotionnel du chien, sa perception des récompenses et sa capacité d’apprentissage », déclare l’auteur principal de l’article, le Dr Nicola Rooney. Les maîtres-chiens décrivent souvent le stress comme se propageant le long de la laisse, mais nous avons également montré qu’il peut aussi se propager dans l’air.

Conclusion

Si les conclusions de l’étude ne sont pas surprenantes, elles rappellent qu’il faut faire attention au stress que votre chien peut ressentir de votre part et de la part des autres personnes qui l’entourent. Bien que le stress soit souvent inévitable, il est bon de se rappeler que, surtout si les choses sont inhabituellement tendues depuis quelques jours, il est peut-être temps de faire une promenade tranquille dans le quartier, de brosser doucement le chien ou de pratiquer une autre activité apaisante. Cela fera du bien au chien et à l’homme.