Mise à jour le 12 avril 2025
Lorsqu’un American Hairless Terrier se trouve à côté d’un terre-neuve, les différences physiques entre les races sont évidentes. Il est difficile de croire que toutes les formes et tailles de chiens appartiennent à une seule et même espèce (Canis familiaris). Pourtant, lorsque l’on compare le patrimoine génétique des différentes races de chiens, on s’aperçoit qu’elles sont en fait très semblables.
Alors pourquoi les caractéristiques cognitives varient-elles autant en fonction de la race ?
Certains chiens sont plus sociables, résolvent mieux les problèmes ou sont plus faciles à éduquer que d’autres, mais pourquoi ? Dans une certaine mesure, le fait de connaître la race d’un chien et de comprendre les traits traditionnels de cette race peut aider à prévoir la personnalité et le potentiel du chien.
Par exemple, les Border Collies sont-ils capables de comprendre les signaux d’un maître uniquement parce qu’ils ont été éduqués à cet effet ? Une étude menée par des chercheurs de l’université d’Helsinki et d’autres institutions finlandaises s’est intéressée aux différences cognitives entre les races de chiens et à la question de savoir s’il existe un lien génétique entre ces différences.
Comment les races de chiens ont-elles été testées pour leurs capacités cognitives ?
L’analyse a été réalisée à partir d’un échantillon de 1 002 chiens représentant 13 races canines. Les sujets canins ont passé une batterie de tests cognitifs développés par la chercheuse Katriina Tiira et réalisés par SmartDOG entre 2016 et 2022. Les chiens participants devaient être motivés par la nourriture et ne pas être très agressifs envers les humains.
Les chiens étaient âgés de 1 à 8 ans, et au moins 40 membres de chaque race étudiée ont été testés. La plupart d’entre eux étaient des chiens de compagnie appartenant à des particuliers. Aucune information sur l’éducation, les antécédents et les expériences de vie des chiens n’était disponible.
Les chercheurs ont analysé les données et identifié des différences dans les traits cognitifs spécifiques des races suivantes : Golden Retriever, Hovawart, Cocker anglais, Berger allemand, Labrador Retriever, Berger australien, Lapphund finlandais, Border Collie, Kelpie australien, Malinois belge, Chien d’eau espagnol, Bergers des Shetlands, et une catégorie de chiens de races croisées.
Les chiens ont passé une série de dix tests mesurant sept traits cognitifs et trois comportements. Tous les tests consistaient à résoudre des problèmes pour obtenir une récompense alimentaire. Le propriétaire était présent pour chaque test et le chien n’était pas tenu en laisse.
Ces tests ont mesuré la réaction à un étranger amical, le niveau d’activité du chien, la volonté d’explorer un nouvel environnement, la persistance, le contrôle inhibiteur (contrôle des impulsions et des besoins), la compréhension des gestes humains, les capacités de résolution de problèmes, la cognition sociale (comment vous traitez, comprenez et réagissez aux signaux liés aux groupes sociaux), le raisonnement logique et la mémoire à court terme.
La cognition varie d’une race à l’autre
L’analyse des données a révélé des différences entre les races de chiens en ce qui concerne la cognition sociale, la persistance, le contrôle inhibiteur et la capacité à résoudre des problèmes spatiaux. Il existe également des différences entre les races en ce qui concerne le niveau d’activité, la volonté de saluer un étranger et l’enthousiasme pour l’exploration d’un nouvel environnement. Les mesures de la mémoire à court terme et du raisonnement logique ne diffèrent pas d’une race à l’autre.
Les différences cognitives observées chez certaines races sont importantes, car il s’agit de certaines des caractéristiques les plus appréciées chez les chiens de travail et les chiens de compagnie. Par exemple, les Border Collies et les Bergers australiens ont obtenu les meilleurs résultats au test de contrôle inhibiteur :
Les Border Collies et les Bergers australiens ont obtenu les meilleurs résultats au test de contrôle inhibiteur. Les races de bergers comme celles-ci doivent contrôler leur réaction prédatrice à l’égard d’autres animaux.
Les Malinois belges et les Bergers allemands se sont avérés avoir un faible contrôle inhibiteur et étaient plus susceptibles d’être complètement indépendants lorsqu’ils accomplissaient une tâche (plutôt que d’attendre les instructions de l’homme). Lorsque ces races sont utilisées dans la police et l’armée, elles doivent être prêtes à réagir immédiatement et à travailler de manière indépendante.
En revanche, les races qui obtiennent des résultats élevés pour ce qui est d’accepter les instructions de l’homme et de faire preuve de capacités sociocognitives peuvent faire de bons chiens de compagnie et réussir plus facilement dans les emplois qui exigent une collaboration étroite avec un maître. Le Kelpie australien, le Berger australien, le Border Collie et le Golden Retriever se sont le plus concentrés sur le comportement dirigé par l’homme pendant le test de la tâche insoluble.
Les chercheurs ont également observé que certaines races présentent des caractéristiques sensiblement différentes de celles des autres races de leur groupe ou de celles qui remplissent des fonctions similaires. Le Malinois belge et le Lapphund finlandais font partie du groupe des chiens de troupeau, tandis que le Kelpie australien fait partie d’une race de chiens de conduite de troupeau hautement qualifiée. Dans l’étude, le Kelpie australien et le Malinois belge étaient très sensibles aux gestes humains, ce qui n’était pas le cas du Lapphund finlandais. De même, pour le test de la tâche insoluble, le Berger australien était le moins susceptible d’abandonner, tandis que le Kelpie était le plus susceptible d’abandonner la tâche. Dans deux des tests – comprendre un geste humain et obtenir de l’aide pour une tâche insoluble – les Golden Retrievers et les Labrador Retrievers ont obtenu des résultats très différents, bien qu’ils fassent tous deux partie du groupe des chiens sportifs.
Les caractéristiques sont souvent spécifiques à la race
À l’issue de cette étude, les chercheurs ont conclu qu’il existait des différences significatives dans les traits comportementaux et cognitifs des différentes races de chiens. D’autres études se sont penchées sur l’évolution génétique des chiens et sur l’impact des caractéristiques de la race qui en résulte, et ont abouti à des résultats fascinants. Une étude réalisée en 2019 a révélé que les traits comportementaux susceptibles d’être hérités comprennent l’aptitude au dressage, l’agression dirigée contre un étranger, la poursuite, l’attachement et la recherche d’attention.
Les chiens mâles et femelles présentent également des différences au niveau des traits de personnalité, des processus cognitifs et de la perception. Ces différences sont similaires aux différences entre les sexes chez les animaux sauvages et sont enracinées dans leur héritage biologique et évolutif.
