L’un des premiers rôles des chiens pour l’homme a été celui de compagnon de chasse.
De nombreux facteurs ont influencé ce choix, notamment la vision des animaux dans des conditions de faible luminosité. Bien que l’anatomie de l’œil canin soit similaire à celle de l’œil humain, il existe de grandes différences.
Les yeux des chiens semblent briller dans l’obscurité. Vous remarquerez peut-être ce phénomène si vous essayez de photographier votre chien la nuit. La raison de cette lueur réside dans une structure que les canidés et d’autres vertébrés possèdent et que les humains n’ont pas : le tapetum lucidum.
Sa fonction est d’améliorer la vision en cas de faible luminosité. Il donne aux animaux un avantage concurrentiel dans la relation prédateur-proie.
Anatomie de l’œil du chien
Les yeux humains et canins se ressemblent à bien des égards. Ils ont plusieurs structures en commun, notamment la pupille, l’iris et la sclérotique (le blanc de l’œil). Les photorécepteurs sont des cellules spécialisées de la rétine (fond de l’œil) qui nous permettent de voir dans différentes conditions d’éclairage. Les photorécepteurs sont divisés en cônes, pour la vision des couleurs et de la lumière moyenne, et en bâtonnets, qui détectent les mouvements et nous aident à voir dans des situations faiblement éclairées, et c’est la même chose pour les chiens.
Les yeux des chiens présentent plusieurs adaptations qui les aident à voir relativement bien dans l’obscurité. Ils ont notamment une pupille plus grande pour laisser passer plus de lumière, la capacité de dilater et de rétrécir la pupille dans une plus large mesure que les humains, un plus grand nombre de bâtonnets et une plus grande sensibilité du photo-pigment des bâtonnets, la rhodopsine. Cependant, cela a un coût pour l’acuité visuelle (capacité à voir les détails des objets, clarté de la vision).
Le tapetum lucidum est une structure cristalline iridescente présente derrière la rétine qui sert à réfléchir la lumière vers la rétine. Cela augmente la disponibilité de l’énergie lumineuse pour voir, en quelque sorte en donnant à la rétine une seconde chance d’utiliser la lumière.
Les chiens ont évolué comme des animaux crépusculaires (actifs à l’aube et au crépuscule) et les humains comme des animaux diurnes (actifs pendant la journée). C’est probablement la raison pour laquelle notre capacité à voir dans des conditions de faible luminosité est différente.
Le tapetum lucidum
Situé derrière la rétine au fond de l’œil, le tapetum lucidum est une structure réfléchissante que l’on trouve chez certains vertébrés et qui est censée améliorer leur capacité à voir dans des conditions de faible luminosité.
L’éclat que vous voyez dans les yeux de votre chien la nuit est le reflet de la lumière du tapetum lucidum. Par exemple, si vous promenez votre chien le soir et que les phares d’une voiture passent, vous pouvez apercevoir les yeux de votre chien qui semblent briller dans l’obscurité. Les yeux de votre chien ne peuvent pas produire de lumière et l’éclairer comme une torche, ils ne font que refléter la lumière provenant de sources externes.
Les chiens ne sont pas les seuls animaux à posséder un tapetum lucidum, bien que sa forme et sa taille varient selon les espèces et même les races de chiens. Les espèces nocturnes et crépusculaires en sont également dotées, ce qui leur confère le même avantage concurrentiel. C’est le cas des cerfs, des visons et des ratons laveurs. Même les crocodiles et les requins ont un tapetum lucidum. Les humains, de nombreux primates, les écureuils, les kangourous rouges et les cochons sont parmi ceux qui n’en ont pas.
Plusieurs facteurs peuvent affecter l’apparence de la lueur dans l’œil de votre chien. Elle varie en fonction de l’animal. La concentration en zinc joue également un rôle. La couleur peut varier, car les cristallins deviennent plus denses avec l’âge. La race du chien fait également une différence. Par exemple, le Schnauzer nain a un éclat turquoise, alors que le tapetum lucidum prend une teinte jaune clair chez le Labrador.
Le tapetum lucidum peut apparaître rouge chez les chiens aux yeux bleus et au pelage blanc. Comme chez les humains, le flash d’un appareil photo met en évidence les vaisseaux sanguins de nos yeux, ce qui leur donne cet aspect.
Autres modifications du tapetum lucidum et de son éclat
L’apparence du tapetum lucidum est liée à la couleur du pelage de l’animal, ce qui explique certaines différences entre les races et les espèces. Cependant, d’autres facteurs génétiques peuvent également l’influencer. Des chercheurs ont identifié une mutation qui provoque la dégénérescence du tapetum lucidum chez des Beagles de laboratoire. Les scientifiques ont constaté un défaut d’accumulation de zinc. Par ailleurs, la vision des chiens était normale.
Une autre étude portant sur des Teckels a mis en évidence une association entre l’absence du tapetum lucidum et le gène merle. Ce gène donne aux chiens un pelage tacheté ou arlequin. Cependant, ce gène est également lié à plusieurs malformations congénitales affectant la structure de l’œil.
Conclusion
La lueur inquiétante des yeux de votre chien dans l’obscurité n’est ni inhabituelle ni rare dans le règne animal. Il s’agit d’une adaptation précieuse pour les espèces actives la nuit, à l’aube ou au crépuscule. Elle leur permet de mieux voir dans des conditions de faible luminosité et les aide à survivre dans des conditions difficiles.
La prochaine fois que vous verrez que les yeux de votre chien semblent briller dans l’obscurité, il s’agit en fait de la lumière qui se reflète sur le tapetum lucidum, ce qui lui donne une seconde chance d’utiliser la lumière pour voir dans l’obscurité.
