Si tous les chiens diffèrent par leur génétique et leur état de santé général, le temps est un facteur qui aura inévitablement un impact sur tous les animaux de compagnie et leurs propriétaires.
On ne peut échapper aux effets de la vieillesse et aux ralentissements physiques, mentaux et comportementaux qui exigent une attention accrue de la part des soignants. Les chiens deviennent généralement des chiens âgés à l’âge de 7-8 ans, entrant dans une phase qui peut être aussi épanouissante que n’importe quelle autre étape de la vie, bien que la préparation du propriétaire fasse toute la différence.
Pour ce faire, il est essentiel de comprendre à quel moment se produit la transition vers le troisième âge. Si votre meilleur ami à fourrure commence à prendre de l’âge, jetez un coup d’œil à ces informations essentielles sur le moment où un chien est considéré comme un animal âgé et sur ce à quoi vous devez penser pour que sa vie soit confortable et épanouissante à mesure qu’il vieillit.
Quand un chien est-il considéré comme âgé ?
En général, les chiens atteignent la phase « troisième âge » après 7 à 8 ans, mais les propriétaires doivent comprendre que les chiens grandissent à des rythmes différents. Le moment où ils atteignent le statut de chien âgé n’est pas prédéterminé. Même les chiens d’une même portée peuvent vieillir à des rythmes très différents. Au mieux, nous pouvons généraliser l’âge des chiens âgés en tenant compte de leur race et de leurs antécédents de santé.
Taille
Les chiens de petite taille vieillissent généralement moins vite et vivent plus longtemps que les chiens de grande taille. Voici les âges auxquels les différentes races atteignent généralement le troisième âge :
- Petits chiens et chiens-nains (< 10 kilos) : 10-12 ans
- Chiens de taille moyenne (< 25 kilos) : 7 à 10 ans
- Grands chiens ( > 25 kilos) : 6-8 ans
Les chiens de petite et moyenne races sont considérés comme gériatriques lorsqu’ils dépassent l’âge de 11 ans, tandis que les chiens de grande taille deviennent gériatriques vers l’âge de 9 ans. Si le vieillissement physiologique peut varier en fonction de la durée de vie du chien, il n’en va pas de même pour le déclin cognitif.
Les chiens se développent cognitivement à un rythme similaire, quelle que soit leur taille ou leur race. En d’autres termes, les chiens de grande taille pourraient avoir une période de grand âge plus courte. Même s’ils meurent plus tôt, ils ne perdent pas nécessairement leur acuité mentale plus tôt que les petits chiens, ce qui est essentiel pour les propriétaires désireux d’optimiser la qualité de vie de leur animal.
Blessure, maladie ou traumatisme
Le vieillissement précoce est souvent dû à des facteurs liés à la vie du chien. Des blessures graves peuvent handicaper un chien à vie, entraînant des problèmes d’articulation et d’arthrite précoces. Les maladies héréditaires, un mode de vie inadapté et l’obésité peuvent contribuer à des maladies chroniques telles que le diabète, l’arthrose et le cancer.
Outre les traumatismes mentaux ou émotionnels qui provoquent des réactions de stress prolongées, ces problèmes peuvent rapidement accélérer les signes de vieillissement.
Signes de vieillissement chez le chien
Le vieillissement est un processus long et variable qui se manifeste de plusieurs façons. Des signes physiques apparaissent, les habitudes et le niveau d’énergie de votre chien changent en raison de l’évolution de ses capacités et du déclin de ses facultés mentales.
Certains changements sont manifestes, d’autres sont plus subtils. Voici quelques-uns des signes les plus courants du vieillissement d’un chien.
Signes physiques
- Maladie parodontale
- Changements de poids, perte de muscle
- Poil terne et sec, éventuellement avec perte de poils
- Obscurcissement des yeux et détérioration de la vision
- Poils blancs et gris autour de la gueule
- Perte d’audition
- Diminution de la production de larmes
Signes comportementaux
- Sensibilité accrue au froid
- Changements dans la fréquence des repas ou de la consommation d’eau
- Difficultés à marcher et à emprunter les escaliers
- Désintérêt pour les activités de routine comme la marche ou le jeu
- Changements dans le sommeil (périodes de sommeil plus longues ou agitation et insomnie)
- Comportement de désorientation, comme se perdre dans des endroits familiers ou rester longtemps les yeux dans le vide
- Nouvelles peurs, anxiété et agressivité, même à l’égard de personnes familières
Cognition et santé physique
Les changements cognitifs et physiques qui accompagnent le vieillissement peuvent aussi jouer l’un sur l’autre. La douleur et les signes de troubles musculo-squelettiques, neurologiques et métaboliques sont en corrélation avec un dysfonctionnement cognitif accru.
Il est essentiel pour les propriétaires et les vétérinaires de tenir compte du lien entre le corps et l’esprit. Bien que la cause de cette relation ne soit pas bien définie, les tests cognitifs peuvent être utiles lorsque les chiens présentent des signes de maladie et de blessure liés à l’âge. Inversement, les signes de déclin mental peuvent justifier des examens visant à rechercher des causes physiques sous-jacentes, en particulier la douleur, les problèmes sensoriels et les troubles digestifs ou métaboliques.
Considérations essentielles pour un chien âgé
Il existe d’innombrables façons d’améliorer la qualité de vie de votre chien à l’aube de son troisième âge, en fonction de l’usure corporelle qu’il subit. Il peut être difficile de trouver la meilleure routine et d’identifier tous les points douloureux de votre chien, mais pour simplifier, l’essentiel de l’effort se résume à un facteur : votre relation avec votre vétérinaire.
En tant qu’expert connaissant parfaitement le développement unique de votre chien, votre vétérinaire sera une ressource essentielle au fur et à mesure que votre chien vieillira. Pendant la période de transition vers l’âge d’or, faites de vos rendez-vous chez le vétérinaire un rituel au moins deux fois par an. Discutez de l’alimentation de votre chien, de sa routine d’exercice et de son environnement afin de l’adapter et de maintenir son énergie et son bien-être.
L’alimentation
Les chiens qui vieillissent peuvent bénéficier d’un régime alimentaire adapté conçu pour répondre à l’évolution de leur mode de vie et de leurs besoins corporels. Votre vétérinaire peut vous recommander un aliment contenant les niveaux de protéines adéquats et moins de calories pour maintenir leur physique lorsque leur niveau d’activité et leur métabolisme diminuent.
Une augmentation des acides gras oméga-3, de la glucosamine et d’autres additifs peut être bénéfique pour la santé cognitive, les muscles, la peau et les articulations de votre chien afin d’améliorer sa longévité. En fonction des antécédents de santé de votre chien, votre vétérinaire peut vous suggérer des régimes sur ordonnance spécifiques, adaptés aux problèmes de santé dont il souffre.
L’exercice
Le maintien d’une routine d’exercice et d’enrichissement mental est sans doute plus crucial chez les chiens âgés qu’à n’importe quel autre stade de leur vie. Les casse-tête, les jouets à mâcher et les jeux de cachette garderont votre chien motivé et heureux. Les séances d’éducation doivent toujours avoir leur place dans la routine de votre chien. Grâce à une activité mentale régulière, votre chien continuera à développer ses capacités cognitives et évitera peut-être une partie du stress lié à l’âge.
L’exercice est particulièrement important pour prévenir l’obésité et les problèmes de santé qui y sont liés. Votre chien n’est peut-être plus prêt à faire des randonnées épuisantes et à jouer à la balle comme avant, mais vous pouvez quand même lui faire faire l’exercice nécessaire grâce à quelques changements judicieux. Par exemple, vous pouvez l’emmener plus souvent faire des promenades plus courtes en marchant plus lentement, avec beaucoup de temps pour renifler, ce qui est également excellent pour la stimulation mentale.
L’environnement
L’adaptation de l’environnement de votre chien l’aidera à s’adapter aux changements de sa santé cognitive et physique. Vous trouverez ci-dessous quelques éléments susceptibles d’améliorer considérablement la vie quotidienne de votre chien :
- Fournir un espace sûr et confortable dans un endroit isolé où il pourra se réfugier s’il se sent accablé, effrayé ou stressé.
- Utiliser des matelas épais et souples pour soulager les articulations douloureuses pendant le sommeil.
- Réduire le désordre qui peut les désorienter ou les perturber.
- Ne pas déplacer les meubles.
- Fermer les zones dangereuses.
- Utiliser des tapis, des textures de sol différentes et des parfums dans la maison pour l’aider à s’adapter à une mauvaise vision.
- Utiliser des rampes pour monter dans la voiture ou se déplacer dans la maison.
Conclusion
Le métabolisme, les hormones et d’innombrables autres facteurs changent au fur et à mesure que les chiens vieillissent, et les propriétaires doivent s’y préparer. Avant que votre chien ne montre des signes de vieillesse, pensez à souscrire une assurance pour animaux de compagnie. Si vous souscrivez une assurance alors que votre chien est en bonne santé, les primes resteront abordables et vous pourrez faire face immédiatement aux complications liées à l’âge.
Vous pouvez comparer les régimes d’assurance et discuter des besoins de votre chien avec votre vétérinaire afin de gérer la transition vers le troisième âge le plus harmonieusement possible.
