Du nombre de mots que les chiens peuvent apprendre à leur capacité à interpréter le langage corporel et les expressions faciales de l’homme, nos compagnons canins comprennent beaucoup de choses.
Tous les amoureux des chiens vous diront que leur chien peut les comprendre à un degré ou à un autre. Nous communiquons avec nos chiens par des mots, des expressions faciales, des signes de la main et le langage du corps, et nos chiens y réagissent.
Et la science est en train de découvrir ce que nous vivons tous les jours ! Des études prouvent que les chiens peuvent comprendre nos mots et nos expressions faciales. Une partie de cette compréhension est acquise au fil du temps grâce à l’expérience de la vie ou à un dressage intentionnel, mais une autre partie est innée.
Il est difficile de mesurer exactement à quel point les chiens comprennent ce que nous disons et faisons, mais nous commençons à voir des études plus complexes qui examinent comment les chiens interprètent des concepts plus abstraits et même comment ils peuvent apprendre à utiliser le langage pour nous « parler » en retour.
Si la compréhension des humains par les chiens est limitée, la plupart d’entre eux sont capables de comprendre beaucoup de choses lorsqu’il s’agit de communication inter-espèces.
Les chiens peuvent-ils comprendre les humains ?
Absolument. Les chiens apprennent sans aucun doute la signification de mots et de phrases individuels (tels que des objets, des noms de personnes ou d’autres animaux domestiques, et des indices verbaux indiquant un comportement ou une action), et comprennent notre ton, nos expressions faciales et notre langage corporel, comme le fait de pointer du doigt.
Par exemple, pointer un jouet du doigt et dire « Attrape-le ! » fait appel à plusieurs types de communication. Votre chien a déjà probablement compris que « Va chercher »signifie qu’il doit aller chercher un jouet et vous l’apporter. La présence d’un jouet dans la pièce confirme cette compréhension et, en le pointant du doigt, vous lui indiquez le jouet que vous voulez récupérer.
La plupart de nos communications avec nos chiens sont constituées de ces interactions mixtes. Votre relation unique avec votre chien, les expériences que vous avez vécues ensemble, votre connaissance de son caractère et de son éducation sont autant d’éléments qui forment le lien entre l’homme et l’animal et votre capacité à communiquer l’un avec l’autre.
Bien qu’il y ait des points communs entre de nombreuses paires chien-homme, il y a aussi des choses qui n’ont de sens que pour des duos spécifiques. Par exemple, de nombreux chiens ont appris l’ordre « assis ». Si vous vous approchez d’un chien inconnu et que vous lui dites « Assis », il répondra probablement de la même façon. Mais votre chien peut aussi savoir des choses que d’autres chiens ne savent pas. Par exemple, on peut apprendre à son chien que trois petites tapes signifient qu’il faut changer de place sur le lit. Si l’on tapote un chien inconnu, il y a de fortes chances qu’il pense qu’on ne sait pas comment le caresser correctement.
Et ce n’est pas seulement le contexte qui permet à nos chiens de comprendre ce que nous disons. Une étude a examiné l’imagerie IRM du cerveau de chiens à qui l’on montrait un objet et dont la personne disait soit le nom de l’objet, soit quelque chose d’autre (par exemple, en montrant une balle et en disant « gamelle »). Les mêmes parties du cerveau s’illuminent chez les chiens lorsqu’on leur montre une paire d’objets non assortis, comme c’est le cas chez les humains ! Les chiens ont clairement reconnu qu’un objet familier était associé à un mot erroné, mais néanmoins familier.
Boutons de communication pour chiens
Le développement des boutons de communication a constitué une évolution amusante dans la manière dont les chiens comprennent les humains et communiquent en retour. L’idée est née d’une série de boutons utilisés pour aider les enfants à apprendre le langage.
Vous pouvez apprendre à votre chien un mot ou une phrase, puis l’enregistrer sur un bouton et lui apprendre à appuyer sur le bouton. Par exemple, votre chien peut appuyer sur le bouton « Dehors » lorsqu’il a envie de faire pipi. Il peut aussi appuyer sur « Faim » pour demander à manger.
Les boutons de communication sont devenus populaires dans le monde entier, et certains chiens ont établi des liens étonnants en communiquant avec leur maître. Au fur et à mesure que les chiens apprennent de nouveaux mots, leurs maîtres ajoutent des boutons supplémentaires à leurs tableaux.
Une étude publiée en août 2024 a utilisé des tableaux de boutons pour montrer que les chiens connaissent la signification des mots sans qu’aucun indice contextuel ne leur soit donné. Par exemple, nous sommes nombreux à demander à nos chiens s’ils veulent aller se promener lorsque nous nous levons et nous dirigeons vers la porte. Nos chiens peuvent répondre au mot « promenade », mais ils peuvent aussi simplement réagir à notre langage corporel indiquant que nous nous dirigeons vers l’extérieur et que nous voulons qu’ils viennent avec nous.
Pour l’étude, les tableaux de boutons de communication de chaque chien ont été recouverts afin que l’expérimentateur ne sache pas sur quel bouton il appuyait. L’expérimentateur a ensuite appuyé sur un bouton et est resté immobile, tandis qu’un second expérimentateur enregistrait ce que le chien faisait en réponse. Les chiens ont réagi de manière appropriée aux deux mots indiquant une partie de jeu (en saisissant un jouet) ou la sortie (en se dirigeant vers la porte).
Fais comme moi
La méthode « Fais comme moi » est un autre moyen innovant de communiquer avec votre chien. Les dresseurs qui utilisent cette méthode apprennent à leurs chiens à imiter leurs mouvements. C’est ce qu’on appelle l’apprentissage social, car le chien apprend à adopter un comportement en regardant son maître le faire en premier.
Des chercheurs italiens ont réalisé plusieurs études sur des chiens dressés selon la méthode « Fais comme moi ». L’une d’entre elles comparait la rapidité et la qualité de l’apprentissage d’une nouvelle tâche par les chiens, qu’ils soient dressés par le biais d’une méthode d’apprentissage par clics ou selon la méthode « Fais comme moi ». La tâche de cette étude consistait à ouvrir la porte coulissante d’une armoire. Les maîtres-chiens qui utilisaient l’apprentissage formaient progressivement le chien à toucher puis à déplacer la porte de l’armoire, tandis que les maîtres-chiens qui utilisaient le « Fais comme moi » faisaient la démonstration de l’ouverture de la porte et demandaient ensuite aux chiens de le faire. Les chiens qui connaissaient la méthode « Fais comme moi » maîtrisaient le comportement plus rapidement et se souvenaient bien de la façon de le faire 24 heures plus tard, même dans un nouvel endroit.
Limites dans la communication avec les chiens
Les chiens peuvent comprendre les humains jusqu’à un certain point, mais il y a des limites. Dès que nous parlons de phrases complètes et de concepts abstraits, les choses semblent se gâter pour nos compagnons canins.
Il a été démontré que les chiens font la différence entre une langue parlée familière et des mots absurdes, ainsi qu’entre différentes langues. Certains chiens sont capables d’apprendre les bases de la syntaxe, c’est-à-dire l’agencement des mots pour en modifier le sens.
Un autre concept avec lequel les chiens semblent avoir des difficultés est d’apprendre le nom d’un objet qu’ils ne peuvent pas voir en observant un humain qui en parle. Dans le cadre d’un petit essai mené avec quatre chiens, différents jouets ont été placés dans des seaux de façon à ce que les chiens ne puissent pas les voir, puis le propriétaire de chaque chien a regardé dans un seau et a prononcé le nom de l’objet à plusieurs reprises. Ensuite, les seaux ont été vidés pour que les chiens puissent voir brièvement tous les jouets. Les jouets ont ensuite été placés dans une autre pièce et on a demandé aux chiens d’aller chercher le jouet nommé. Cela ne s’est pas très bien passé, même si un chien a peut-être compris le jeu.
Ainsi, même si votre chien n’est probablement pas prêt de débattre de philosophie avec vous, certains chiens géniaux peuvent en comprendre un peu plus que le chien moyen.
Combien de mots les chiens comprennent-ils ?
Nous ne disposons pas d’études permettant d’évaluer le nombre de mots que les chiens peuvent apprendre, mais nous disposons de nombreux rapports anecdotiques. Vous avez probablement entendu parler de Rico, le Border Collie, qui connaissait plus de 200 mots, et de Chaser, le Border Collie, qui en connaissait plus de 1 000 !
Des chercheurs ont recueilli des informations sur le nombre de mots que les chiens connaissaient par le biais d’une enquête en ligne. Cette étude a révélé qu’en moyenne, les chiens connaissent la signification de 89 mots. Tous les chiens dont les propriétaires ont participé à l’étude estimaient que leur chien comprenait au moins 15 mots, le chien le plus accompli du groupe connaissant 215 mots. Les chiens de berger (comme les très performants Border Collies) et les races naines ont généralement les vocabulaires les plus étendus.
Le langage corporel, c’est le nerf de la guerre
Le langage des chiens est principalement constitué du langage corporel. Et ils lisent très bien notre langage corporel.
Les chiens comprennent très bien les expressions faciales des humains, en particulier les bases d’une expression amicale par rapport à une expression de colère ou de menace. Plus un chien passe de temps à interagir avec des humains, plus il parvient à lire les expressions émotionnelles. Les chiens sont particulièrement doués pour lire les visages des personnes qu’ils connaissent bien, mais ils peuvent également lire les expressions d’autres personnes. Même les chiens errants en liberté lisent les expressions humaines et utilisent ces informations pour prendre des décisions.
Outre les expressions, les chiens comprennent également notre posture et nombre de nos gestes, comme le fait de pointer du doigt.
Malheureusement, les humains ne sont pas aussi doués pour lire le langage corporel des chiens. D’innombrables vidéos en ligne montrent des chiens qui signalent qu’ils sont mal à l’aise, et les humains continuent à faire ce qu’ils faisaient de toute façon. Dans de nombreux cas, la personne prend le chien dans ses bras ou le caresse avec trop de force.
Certains chiens apprécient les câlins de leurs maîtres et de leurs amis humains proches, mais de nombreux chiens ne comprennent pas et n’apprécient pas ce type de contact. Pensez à ce que vous ressentiriez si un inconnu s’approchait de vous et vous prenait dans ses bras. Vous vous sentiriez probablement désorienté, stressé et pris au piège. La détresse du chien ne fait que croître lorsque ses signaux de nervosité sont ignorés.
Les chiens présentent les mêmes signes de stress que nous : posture tendue, pupilles dilatées, respiration rapide, immobilité extrême ou agitation constante. Un chien heureux et détendu, en revanche, adopte une posture relâchée et remue joyeusement la queue.
D’autres façons de communiquer avec votre chien
Utilisez votre imagination pour trouver d’autres façons de communiquer avec votre chien et vice-versa !
À mesure que nos chiens vieillissent, il se peut que nous devions trouver d’autres moyens que les mots pour communiquer. Par exemple, si vous commencez à remarquer des signes de perte auditive chez votre chien âgé, vous pouvez commencer à lui apprendre à venir en utilisant une lumière clignotante.
Ne négligez pas non plus le langage corporel et les signaux. Le clignement des yeux est un signal d’apaisement bien connu des chiens. Si votre chien semble un peu stressé et que vous souhaitez le rassurer, établissez un contact visuel et clignez lentement des yeux. Cela lui indique que tout va bien et que vous êtes suffisamment détendu. Lorsque vous travaillez avec un chien stressé qui ne vous connaît pas, vous pouvez le mettre à l’aise en inclinant votre corps sur le côté et en veillant à ce que votre posture soit souple. Cela l’aide à se sentir moins sous pression et moins menacé.
En bref
Les chiens peuvent vraiment comprendre les humains, depuis le langage corporel et les expressions faciales jusqu’aux mots et aux phrases, en passant par nos tonalités vocales. Mais si quelques chiens doués peuvent apprendre à comprendre une syntaxe plus complexe, la plupart d’entre eux ne comprennent pas dès qu’il s’agit de phrases complètes et de concepts abstraits.
