Lorsqu’un chien remue les pattes ou gémit dans son sommeil, nous ne pouvons nous empêcher de nous demander à quoi il rêve. S’il a l’air d’essayer de courir, nous supposons qu’il pense à poursuivre un écureuil ou un lapin. Depuis l’Antiquité, les chiens endormis suscitent l’admiration des humains. Les scientifiques ont donc décidé d’examiner la situation de plus près.
Il s’avère que le rêve n’est peut-être pas la seule explication au fait que les chiens « courent » dans leur sommeil. Il est possible que les chiens puissent rêver, mais les chercheurs ont trouvé d’autres raisons pour expliquer ces pattes qui bougent. Quoi qu’il en soit, les chiens endormis restent adorables, mais il est fascinant de penser à ce qui peut se passer dans leur tête.
Pourquoi les chiens ont-ils des tressaillements pendant leur sommeil ?
Lorsque les chiens, les humains et d’autres animaux présentent des mouvements soudains pendant leur sommeil, on parle de myoclonie. La myoclonie est fréquente pendant le sommeil paradoxal et consiste généralement en des secousses des jambes ou des battements d’yeux. Chez les humains, nous savons que le sommeil paradoxal donne lieu à une variété de rêves uniques. Si les chiens présentent de nombreuses habitudes similaires pendant leur sommeil, on ne sait pas si leurs mouvements sont liés à des rêves.
Des chiens aux humains, la plupart des mammifères présentent les mêmes états de base du sommeil. Nous ne pouvons pas affirmer de manière concluante que les chiens vivent des expériences comme nous le faisons lorsque nous rêvons, mais il est difficile de ne pas l’imaginer.
Les petits mouvements peuvent être liés aux rêves, mais les « courses » plus intenses peuvent être liées à plus que cela. Lorsque nous dormons, notre corps est paralysé à partir de la nuque, ce qui nous empêche d’agir pendant notre sommeil. Les scientifiques ont découvert que si la structure à l’origine de cette paralysie ne fonctionne pas correctement, elle pourrait entraîner des mouvements plus importants pendant la nuit. Cette structure est une partie du tronc cérébral appelée pons.
Une étude datant des années 1970 a révélé que l’ajout de lésions au tronc cérébral des chats les poussait à lever la tête et à bondir pendant leur sommeil. Par conséquent, si un chien présente des lésions du tronc cérébral, il est plus susceptible de bouger dans son sommeil.
Que se passe-t-il dans la tête d’un chien pendant son sommeil ?
Nous ne pouvons pas savoir avec certitude si les chiens rêvent ou à quoi ils rêvent, car ils ne peuvent pas nous le dire. Mais nous pouvons faire des suppositions basées sur la science. Les scientifiques pensent que le cerveau d’un chien consolide ses souvenirs pendant le sommeil paradoxal, comme le fait celui d’un humain. Cette idée est née d’une étude de 2001 qui a montré que des rats endormis imitaient les mouvements qu’ils avaient faits plus tôt dans la journée en courant dans un labyrinthe.
Puis, une étude de 2017 a suggéré que les chiens renforcent également leurs souvenirs pendant leur sommeil. Les chiens de l’étude ont appris de nouvelles commandes verbales avant de dormir ou de jouer. Les chiens qui dormaient après l’entraînement se souvenaient mieux de la tâche que les chiens qui jouaient après. Il est donc probable que les mouvements d’un chien lorsqu’il dort sont liés au fait qu’il se souvient des événements de la journée.
Comme les chiens n’ont pas une aussi bonne vue que les humains, on pense que leur mémoire repose principalement sur l’odorat plutôt que sur la vue. Ainsi, si les chiens rêvent, il se peut qu’ils fassent l’expérience d’un monde d’odeurs plutôt que d’un monde visuel.
Les chiens endormis continuent de fasciner les humains
Depuis que les chiens et les humains ont commencé à vivre côte à côte, nous sommes curieux de connaître leurs habitudes. Même des philosophes grecs comme Aristote ont fait référence aux rêves des animaux. Vivre à proximité d’un animal domestiqué ne peut qu’éveiller la curiosité de la plupart des gens, c’est pourquoi nous adorons regarder nos chiens dormir.
Dans le rêve, on voit vraiment le pouvoir de l’esprit au travail. C’est un rappel vraiment puissant de la manière dont nous avons sous-estimé et sous-étudié les animaux et de la mesure dans laquelle l’esprit animal reste ce territoire inexploré sur lequel nous savons relativement peu de chose.
Tous les scientifiques ne sont pas d’accord sur ce qui se passe lorsque les chiens dorment. Les raisons pour lesquelles ils tressaillent sont-elles liées à des rêves comme les nôtres ? Malheureusement, il n’y a aucun moyen de le savoir à l’heure actuelle. La plupart des chercheurs s’accordent à dire qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur les animaux qui dorment.
Si seulement nos chiens pouvaient nous dire la vérité !
