Tout comme nous, le cerveau de nos chiens bien-aimés subit des changements avec l’âge qui peuvent avoir un impact sur la mémoire et le comportement.
Le déclin cognitif chez les chiens est officiellement appelé syndrome de dysfonctionnement cognitif canin. Il s’agit d’une maladie dégénérative, ce qui signifie qu’elle s’aggrave progressivement avec le temps. En général, nous remarquons d’abord que nos chiens âgés ne sont pas tout à fait bien, mais avec le temps, la désorientation et les sautes d’humeur deviennent plus dramatiques et interfèrent avec votre qualité de vie et celle de votre chien.
Généralement associé au vieillissement, le déclin cognitif chez le chien provoque des symptômes tels que la désorientation, l’anxiété et des cycles de sommeil et d’éveil perturbés.
Il n’existe pas de test spécifique pour le syndrome de dysfonctionnement cognitif canin. Votre vétérinaire et vous devrez plutôt travailler ensemble pour déterminer si d’autres problèmes de santé contribuent aux changements de comportement de votre chien ou s’ils sont le résultat d’une dégénérescence cérébrale.
Symptômes du déclin cognitif chez le chien
Grâce à l’Institut Purina, nous disposons désormais de l’outil DISHAA pour nous aider à diagnostiquer le déclin cognitif chez le chien. Cet outil simple est disponible gratuitement en ligne et vous guidera dans l’identification des changements de comportement associés au déclin cognitif, puis dans l’attribution d’une note à votre chien pour chaque comportement. À la fin, faites le total pour déterminer à quel point votre chien est affecté par le dysfonctionnement cognitif canin. Vous pouvez ensuite utiliser ces informations pour entamer une conversation avec votre vétérinaire et créer un plan de traitement et de gestion.
Il existe six catégories, chacune représentée par l’acronyme DISHAA :
- D (Disorientation) – Désorientation
- I (Social Interactions) – Interactions sociales
- S (Sleep/Wake Cycles) – Cycles de veille/sommeil
- H (Housesoiling, Learning, and Memory) – Propreté, apprentissage et mémoire
- A (Activity) – Activité
- A (Anxiety) – Anxiété
Désorientation
C’est l’une des caractéristiques les plus faciles à identifier. Les chiens souffrant de déclin cognitif peuvent se perdre dans leur propre maison, avoir du mal à franchir les portes et autres obstacles physiques, et rester « coincés » dans des endroits inattendus, comme derrière une porte ou dans un coin. Vous pouvez également remarquer un regard vide, comme si votre chien n’était pas totalement sûr de vous ou de l’endroit où il se trouve.
Interactions sociales
Les chiens atteints de déclin cognitif deviennent souvent moins sociables qu’ils ne l’étaient pendant la majeure partie de leur vie. Vous remarquerez peut-être que votre chien est plus craintif, voire agressif, envers les étrangers et qu’il tolère moins bien les autres animaux de compagnie. Certains chiens interagissent également moins avec leurs maîtres, choisissant de s’asseoir seuls au lieu de demander à jouer ou à être câlinés.
Si vous décrivez votre chien comme étant « grincheux » ou « bourru », il peut présenter des signes de dysfonctionnement cognitif canin.
Cycles veille-sommeil
Cette caractéristique du déclin cognitif peut être très difficile à gérer pour nous. Les chiens atteints de dysfonctionnement cognitif canin adoptent fréquemment un horaire de sommeil anormal, dormant excessivement pendant la journée et restant éveillés la nuit. Pire encore, le réveil nocturne s’accompagne souvent d’une démarche, d’une agitation ou d’un gémissement.
Votre chien peut également dormir très profondément, ce qui peut être inquiétant lorsque vous essayez de le réveiller sans y arriver.
Les allures nocturnes, les gémissements et les collisions (car nos chiens âgés ont souvent une moins bonne vision nocturne) sont autant d’éléments qui nous empêchent de passer une bonne nuit de sommeil. Avec le temps, cela peut engendrer du ressentiment, car si le chien dort toute la journée, les humains, eux, doivent souvent aller travailler. L’altération des horaires de sommeil est donc l’une des raisons les plus courantes pour lesquelles les propriétaires demandent l’assistance d’un vétérinaire.
Propreté, apprentissage et mémoire
Les chiens atteints du syndrome de dysfonctionnement cognitif canin oublient souvent des comportements qu’ils connaissaient bien auparavant (comme assis ou viens) et ont du mal à apprendre de nouvelles choses. Ils peuvent également commencer à faire leurs besoins dans la maison, semblant oublier comment demander à sortir ou comment apprendre la propreté.
Activité
L’activité de votre chien peut augmenter ou diminuer au fur et à mesure que le déclin cognitif progresse. De nombreux chiens atteints de ce trouble deviennent globalement moins actifs, ne s’intéressant plus aux longues promenades ou aux séances de jeu. En revanche, d’autres activités, en particulier les activités répétitives telles que lécher des objets, mâcher, tourner en rond ou regarder le ciel, peuvent augmenter.
Anxiété
L’anxiété peut être un autre symptôme difficile à gérer et auquel il faut s’adapter. Vous remarquerez peut-être que votre chien a soudainement peur de choses dont il ne se souciait pas auparavant, ou que ses phobies des tempêtes et du bruit se sont aggravées. Votre chien peut développer une anxiété de séparation après avoir passé sa vie à se sentir à l’aise lorsqu’il était seul à la maison. Il peut également être contrarié lorsqu’on lui présente de nouvelles personnes ou qu’on l’emmène dans de nouveaux endroits.
Gestion du syndrome de dysfonctionnement cognitif canin
Le syndrome de dysfonctionnement cognitif canin est incurable, mais il existe des moyens de ralentir sa progression et de traiter les symptômes afin de préserver la qualité de vie de votre chien (et la vôtre !). Nous parlerons bientôt des médicaments, mais voici d’abord quelques mesures que vous pouvez prendre à la maison.
Offrez-lui régulièrement des possibilités d’enrichissement.
Tout comme le cerveau humain, le cerveau canin a besoin d’un exercice régulier. Comme votre chien ne fera probablement pas de mots croisés, stimulez son esprit en l’emmenant se promener, en utilisant des jouets à énigmes et en organisant des séances de jeu et d’éducation. Toutes ces activités l’encouragent à s’intéresser à ce qui l’entoure et renforcent les voies cérébrales associées à chacune d’entre elles.
Il n’est pas nécessaire que le temps d’éducation soit consacré à l’acquisition de compétences formelles ou difficiles. Choisissez des activités et des comportements amusants que votre chien peut facilement maîtriser physiquement et qui lui plaisent ! Vous pouvez également revoir les techniques d’obéissance de base et les vieux tours que votre chien connaît bien pour lui rafraîchir l’esprit et lui permettre de gagner facilement.
Instaurez une routine
Essayez d’instaurer une routine cohérente pour vos chiens âgés. Par exemple, réveil à 7 heures, petit-déjeuner à 7 h 30, petite promenade en milieu de journée, promenade plus longue ou temps de jeu après le travail, brève séance d’éducation ou temps de jeu après le dîner. Les chiens souffrant de troubles cognitifs aiment savoir ce qui va se passer ensuite et le fait d’avoir une routine les aide à se sentir plus calmes.
Le fait de garder votre chien actif pendant la journée et de le coucher à une heure fixe l’aidera également à dormir normalement.
Adaptez votre domicile
Pour les chiots, il s’agit de faire le tour de la maison pour éliminer tous les dangers potentiels (couvrir les cordons électriques, bloquer les escaliers) et protéger les objets susceptibles d’être mâchouillés (les jouets préférés de vos enfants, un édredon de famille). L’adaptation aux besoins des chiens âgés vise à faire en sorte que votre domicile soit sûr et accessible à votre chien vieillissant.
- Veillez à ce que l’emplacement des meubles soit le même pour que votre chien ne soit pas désorienté et puisse se déplacer facilement dans votre maison ou votre appartement. Veillez également à ce que toute la famille participe au ramassage des chaussures, des sacs et autres objets personnels afin que votre chien ne trébuche pas.
- Assurez-vous que le revêtement de sol offre une bonne adhérence à votre chien. Si vous avez des sols stratifiés ou en bois dur, posez des tapis anti-dérapants pour que votre chien ne glisse pas.
- Installez des rampes ou des marchepieds pour aider votre chien à monter et à descendre les escaliers et à monter et descendre des meubles en toute sécurité.
- Installez des veilleuses si votre chien aime boire de l’eau la nuit, mais a du mal à voir dans l’obscurité. On peut utiliser du ruban adhésif phosphorescent pour délimiter sa rampe afin qu’il puisse monter et descendre du lit tout seul la nuit.
- Bloquez les escaliers et les meubles hauts si votre chien est instable sur ses pattes et a tendance à tomber. Vous pouvez également placer des coussins épais sur le sol près du canapé ou du lit en cas de chutes.
Faites des promenades fréquentes
Prévoyez des pauses pipi fréquentes pour encourager votre chien à faire ses besoins à l’extérieur et limiter les « accidents » dans la maison. Vous souvenez-vous des premiers jours où votre chiot avait besoin de sortir toutes les deux heures ? La plupart des chiens âgés n’ont pas besoin de sortir aussi souvent, mais faites des essais pour déterminer l’horaire qui vous convient le mieux, à vous et à votre chien.
Régimes et suppléments sur ordonnance pour les chiens âgés
Il existe des régimes sur ordonnance et des suppléments destinés à soutenir les chiens âgés sur le plan mental et physique.
Hill’s b/d et Purina NeuroCare sont deux régimes sur ordonnance conçus pour aider les chiens vieillissants. La formule Purina Pro Plan Bright Mind est un aliment en vente libre que vous pouvez vous procurer dans la plupart des animaleries.
Les suppléments qui peuvent aider à soutenir la cognition chez les chiens comprennent les acides gras oméga-3 tels que l’huile de poisson, la SAMe et Senilife. Comme pour tout supplément, consultez votre vétérinaire avant de commencer à administrer un nouveau produit pour vous assurer qu’il ne risque pas d’interférer avec les médicaments que prend actuellement votre chien.
Médicaments contre dysfonctionnement cognitif canin
Il n’existe qu’un seul médicament approuvé pour le dysfonctionnement cognitif canin : la sélégiline ou le chlorhydrate de sélégiline (nom de marque Anipryl). Vous connaissez peut-être ce médicament comme un antidépresseur, et vous avez raison. La sélégiline agit en limitant la dégradation de la dopamine, ce qui augmente la quantité de dopamine circulant dans le cerveau de votre chien et diminue le nombre de radicaux libres dans le cerveau.
La sélégiline est administrée une fois par jour et il peut s’écouler jusqu’à deux mois avant de constater une amélioration. La bonne nouvelle, c’est qu’environ 76 % des chiens répondent à ce traitement et voient leurs symptômes diminuer.
Comme tout ce que votre chien consomme, la sélégiline peut provoquer des vomissements, des diarrhées et un manque d’appétit chez certains chiens. D’autres effets secondaires possibles sont les tremblements, la bave, la désorientation et l’agitation. La sélégiline n’est pas compatible avec d’autres médicaments, c’est pourquoi le vétérinaire de votre chien pèsera le pour et le contre avant de la prescrire à votre chien.
Il existe d’autres moyens d’aborder les symptômes du déclin cognitif et d’améliorer la qualité de vie de votre chien. Le plus important est le soulagement de la douleur. Beaucoup de nos chiens âgés souffrent d’arthrite ou d’autres affections douloureuses et un soulagement adéquat de la douleur fait des merveilles pour améliorer leur attitude et leur bien-être. En fonction des symptômes que présente votre chien, des médicaments peuvent lui être prescrits pour l’aider à lutter contre l’incontinence urinaire et l’anxiété, et pour favoriser des horaires de sommeil normaux.
Conclusion
Vous êtes le facteur le plus important dans la gestion du syndrome de dysfonctionnement cognitif canin de votre chien. Demandez à votre vétérinaire si vous craignez que votre chien soit atteint de déclin cognitif et utilisez l’outil DISHAA pour évaluer l’état mental actuel de votre chien.
Apportez ensuite des modifications à votre domicile et à la routine de votre chien pour l’aider à se sentir en sécurité et heureux tout au long de son âge d’or.
