Des examens de santé complets et des tests de diagnostic en laboratoire sont très utiles pour détecter rapidement les problèmes de santé chez les chiens âgés.
Nos chiens font partie de notre famille. Ils jouent, courent et dorment avec nous. Du chiot bondissant à l’adulte décontracté, nous sommes partenaires pour la vie. Mais que se passe-t-il lorsqu’ils ne peuvent plus suivre ? Souvent, lorsque nos chiens vieillissent, nous commençons à observer un « ralentissement » général. La plupart des propriétaires considèrent qu’il s’agit là d’un phénomène normal de vieillissement et l’on passe souvent l’éponge. Mais qu’en est-il si c’est le signe de quelque chose de plus grave ?
Il existe un certain nombre de moyens de rester à l’affût des problèmes de santé qui apparaissent avec l’âge chez nos chiens. Les visites annuelles chez le vétérinaire sont un élément essentiel de la vie d’un animal en bonne santé. Un examen physique complet, de la truffe à la queue, est la première étape pour déceler les indices de problèmes sous-jacents à tout âge, mais il est encore plus important chez les seniors.
En général, on considère qu’un animal âgé est un animal qui se trouve dans le dernier tiers de sa vie. Ainsi, les chiens de race géante, cela peut être dès l’âge de quatre ou cinq ans, alors que les petits Chihuahuas ne deviennent seniors qu’à partir de 10 ans ! C’est à ce moment-là que votre vétérinaire peut commencer à recommander des examens physiques semestriels et d’autres tests de diagnostic réguliers afin de détecter les problèmes le plus tôt possible. Comme nous l’avons tous entendu de la bouche de nos propres médecins, un diagnostic précoce est la clé d’un traitement réussi.
Examinons de plus près certains de ces tests de dépistage qui peuvent être recommandés pour votre chien vieillissant.
Tests de dépistage recommandés pour les chiens âgés
Numération globulaire complète
De quoi s’agit-il ? L’hémogramme est une analyse sanguine qui permet d’étudier les lignées de globules rouges et de globules blancs, ainsi que les plaquettes. Les globules rouges sont les cellules du corps qui transportent l’oxygène et fournissent des nutriments importants à tous les organes et tissus. Les globules blancs sont souvent considérés comme les cellules qui combattent les infections et, bien que cela représente une part importante de leur travail, ils donnent également des indications sur la santé immunitaire globale. Les plaquettes font partie du système de coagulation du sang. La numération formule sanguine (NFS) mesure le nombre de chaque type de cellule, ainsi que leur taille et leur répartition dans le volume total du sang.
Pourquoi l’effectuer ? Il s’agit d’un test de dépistage. Cela signifie qu’il est rarement accompagné d’un grand panneau indiquant un diagnostic. La NFS est plutôt un indicateur de problèmes sous-jacents. Une faible numération des globules rouges (souvent appelée volume de globules concentrés ou hématocrite) signifie qu’il y a un saignement, que quelque chose endommage ou consomme les globules rouges ou que l’organisme n’en produit pas assez. Une numération élevée peut indiquer une déshydratation. Un petit changement vers le haut ou vers le bas peut rendre votre chien léthargique, ce que les propriétaires interprètent souvent à tort comme un signe de « vieillesse ».
Ces petits changements peuvent indiquer à votre vétérinaire un processus pathologique sous-jacent qui peut être traité, aidant ainsi votre chien à retrouver l’énergie de la jeunesse ! Une augmentation ou une diminution du nombre de globules blancs peut être le signe d’une infection sous-jacente (maladie dentaire, par exemple), d’une inflammation (allergies printanières) ou même d’un signe précoce de certains cancers.
Quand l’effectuer ? Une NFS annuelle fait partie d’un examen complet à tout âge, mais chez les animaux âgés, une NFS tous les six mois permet de détecter les changements dès qu’ils se produisent. Comme pour tout test, si votre chien présente des signes de maladie, même si vous avez effectué une NFS la semaine dernière, il faut la faire vérifier !
Chimie du sang
De quoi s’agit-il ? La chimie du sang est un terme générique qui désigne tout test permettant d’évaluer le fonctionnement des organes du corps. Ces tests sont très variés et sont souvent suivis d’un nombre tel que 12, 19 ou 23. Ce chiffre indique le nombre de paramètres différents testés. Pour obtenir le maximum d’informations, il convient donc de rechercher le test dont le nombre est le plus élevé !
Les valeurs les plus fréquemment incluses dans une analyse chimique sont les enzymes hépatiques, les mesures des fonctions rénales, les protéines sanguines et la glycémie. D’autres valeurs sont parfois incluses, comme la fonction pancréatique, les électrolytes et la fonction de la vésicule biliaire.
Pourquoi l’effectuer ? Ces valeurs orientent votre vétérinaire dans une direction précise. Si votre animal semble plus âgé, cela peut être le reflet d’une léthargie qui, à son tour, peut être le résultat d’une maladie du foie ou de quelque chose de similaire. Parfois, un test chimique nous donne une réponse, comme dans le cas d’un taux élevé de sucre dans le sang en cas de diabète. Dans d’autres cas, il indique ce qu’il faut rechercher, par exemple, en cas d’élévation des enzymes hépatiques. Ce test permet d’en avoir pour son argent. Il fournit beaucoup d’informations d’une manière relativement non invasive et pour un coût modique. Les valeurs normales sont également intéressantes ! Lorsqu’un test présente des valeurs normales, il est plus facile d’interpréter un changement à l’avenir. L’aspect le plus intéressant d’un test chimique est qu’il peut, dans certains cas, permettre de poser un diagnostic. Bien qu’elle soit utile comme test de dépistage, elle peut aussi être un test qui vous donne une réponse.
Quand faut-il l’effectuer ? Les analyses chimiques sont similaires à la numération formule sanguine (NFS). Ils doivent être effectués tous les six mois ou à chaque fois que quelque chose change. Lorsque des modifications précoces de la santé du foie ou des reins sont détectées, il est parfois possible de recourir à une mesure aussi simple qu’un régime alimentaire pour gérer la situation. Si le diagnostic n’est pas posé pendant un an ou plus, les options de traitement deviennent beaucoup plus limitées.
Dépistage de la thyroxine (T4)
De quoi s’agit-il ? La T4 ou fT4 est l’abréviation d’une hormone thyroïdienne spécifique. C’est ainsi que les vétérinaires désignent souvent le dépistage de la thyroïde. Ce test analyse l’hormone thyroïdienne circulante (T4) ou l’hormone thyroïdienne circulante non liée (fT4 ou T4 libre). La T4 est l’une des hormones thyroïdiennes produites par l’organisme. C’est le test le plus facile et le moins coûteux, mais il s’agit d’un test de dépistage ; une valeur anormale nécessite un test de suivi.
La glande thyroïde de votre chien sécrète plusieurs hormones qui sont responsables, au moins en partie, de la régulation d’une multitude de facteurs, y compris le métabolisme, le niveau d’énergie et même la santé de la peau !
Pourquoi l’effectuer ? L’hypothyroïdie, une condition dans laquelle la glande thyroïde ne produit pas suffisamment d’hormones, est l’une des conditions les plus fréquemment diagnostiquées chez les chiens âgés. Les animaux de compagnie paraissent vieux : ils sont léthargiques, en surpoids, ont un pelage de mauvaise qualité et peuvent avoir des troubles de l’appétit. Souvent, ces changements sont subtils et facilement attribués à la « vieillesse ».
Cette affection est également l’une des plus faciles à traiter ! Elle ne nécessite qu’un supplément d’hormones thyroïdiennes. Cette hormone est peu coûteuse et généralement facile à administrer (quel chien n’aime pas le beurre de cacahuète ?). Elle peut vraiment changer la vie d’un chien lorsqu’elle est équilibrée ! Toute personne souffrant d’une maladie thyroïdienne peut en témoigner : lorsque les hormones thyroïdiennes sont déréglées, le chien se sent mal.
Quand faut-il le faire ? En général, un bilan thyroïdien annuel est suffisant pour la plupart des chiens. S’il est anormal, votre vétérinaire peut recommander un bilan plus approfondi pour diagnostiquer complètement l’affection ou peut simplement recommander de contrôler ce bilan plus fréquemment. Tout dépend de la situation spécifique de votre chien.
Ce test comporte une mise en garde. L’hormone thyroïdienne est un élément délicat. Si votre chien est malade d’une autre manière, son taux d’hormones thyroïdiennes peut être artificiellement abaissé. Il s’agit d’un état appelé « euthyroïdie malade » et non d’une véritable hypothyroïdie. C’est pourquoi il est si important d’effectuer un test de confirmation. Veillez à suivre les conseils de votre vétérinaire lorsqu’il s’agit de commencer une supplémentation ou d’effectuer des tests supplémentaires.
Analyse d’urine
De quoi s’agit-il ? L’analyse d’urine est exactement ce qu’elle semble être : une évaluation de l’urine de votre chien. L’urine est un excellent indicateur d’un grand nombre d’affections différentes. On évalue la teneur en protéines, le pH, les cristaux, les cellules et bien d’autres choses encore. Chaque élément d’information donne une idée de l’état de santé général de votre chien.
Pourquoi l’effectuer ? Lorsque votre vétérinaire vous demande un échantillon d’urine, ce n’est pas toujours pour rechercher une infection. Les analyses d’urine de base, effectuées dans le cadre d’un examen complet, peuvent révéler des signes de diabète, de maladie rénale précoce, de calculs vésicaux, voire de cancer de la vessie ou de la prostate. L’urine est un marqueur sensible pour ces maladies et on constate souvent des changements dans l’urine avant de constater des changements dans les analyses de sang. Une urine diluée ou à forte teneur en protéines peut être le reflet de reins qui ne fonctionnent pas aussi bien qu’ils le devraient. Une teneur élevée en sucre est synonyme de diabète.
Bien entendu, il est toujours bon de rechercher une infection ! Les bactéries peuvent être une composante normale de l’urine prélevée par « capture libre » (directement dans le courant, en quelque sorte !), mais si l’échantillon a été obtenu par une méthode stérile, la présence d’un grand nombre de bactéries est synonyme d’infection. Parfois, après avoir effectué un profil sanguin, votre vétérinaire vous demandera un échantillon d’urine. Il est important d’interpréter ces tests ensemble pour obtenir toutes les pièces du puzzle.
Quand l’analyse doit-elle être effectuée ? Les analyses d’urine annuelles sont un bon point de départ pour un chien âgé qui n’a pas de problèmes de santé évidents. Si quelque chose d’anormal apparaît, votre vétérinaire vous recommandera un plan de surveillance adapté à votre chien. Si une analyse sanguine révèle quelque chose d’anormal, un échantillon d’urine peut être demandé pour obtenir plus d’informations.
Si votre compagnon à quatre pattes présente des signes de problèmes urinaires, tels qu’une augmentation de la fréquence des mictions, des efforts pour uriner ou la présence de sang dans les urines, consultez votre vétérinaire et préparez-vous à prélever un échantillon d’urine !
Radiographies thoraciques
De quoi s’agit-il ? La radiographie est le mot savant pour désigner un examen aux rayons X. Les radiographies thoraciques sont un excellent moyen d’évaluer la santé de votre chien. Une radiographie peut souvent être prise sur un patient éveillé, mais si votre compagnon à quatre pattes est un peu nerveux, la sédation est un moyen sûr et efficace de prendre des images parfaites.
Les radiographies du thorax permettent à votre vétérinaire d’évaluer les poumons et le cœur, ainsi que des parties de la colonne vertébrale, de la trachée, de l’œsophage et parfois même la première partie de l’abdomen.
Pourquoi effectuer cet examen ? L’une des choses que les vétérinaires entendent le plus souvent de la part de leurs clients ayant des chiens âgés est « il ralentit ». Lorsque cela se produit, cela peut signifier un certain nombre de choses qui sont difficiles à comprendre.
Dans certains cas, la réticence d’un chien à jouer à la balle peut être liée à une difficulté à reprendre son souffle. Les radiographies du thorax donnent un aperçu des affections cardiaques et pulmonaires qui affectent le niveau d’énergie, la respiration et le bien-être. Il peut s’agir d’une maladie cardiaque primaire, d’asthme, d’allergies, voire d’un cancer.
« Cancer est un mot que les propriétaires de chiens ne veulent jamais entendre, mais nos animaux ne sont pas à l’abri. Les poumons sont un endroit où le cancer se propage fréquemment. Des taches dans les poumons, appelées métastases, sont le signe que le cancer est présent quelque part dans le corps. Les tumeurs pulmonaires et cardiaques primaires sont également présentes et peuvent être détectées à l’aide de radiographies.
Quand effectuer cet examen ? Les radiographies du thorax effectuées chaque année, ainsi qu’avant toute procédure d’anesthésie, fourniront à votre vétérinaire d’importantes informations sur la santé de votre animal. Le fait de savoir que votre animal a un cœur sain et des poumons en bonne santé peut également vous apporter un certain réconfort.
Des efforts et des dépenses supplémentaires qui en valent la peine
Les chiens âgés sont de formidables compagnons. Qu’ils soient arrivés dans nos vies en tant que chiots ou qu’ils aient été adoptés au crépuscule de leur vie, nous voulons les garder à l’aise et en bonne santé le plus longtemps possible. Les tests de dépistage dont il est question ici constituent la première étape d’une détection précoce des maladies. Bien qu’il semble y avoir beaucoup d’informations et qu’il faille beaucoup chercher, la plupart de ces tests peuvent être effectués à partir d’un petit échantillon de sang et d’urine.
Ne mettez jamais le changement de comportement de votre chien âgé sur le compte de la vieillesse, même s’il vieillit ! Certes, nous apprécions tous de faire un petit somme au soleil et nous ne perdons peut-être pas les kilos de l’hiver aussi facilement que dans nos jeunes années, mais chez nos chiens, il peut s’agir de signes de problèmes faciles à traiter. Votre vétérinaire et vous pouvez mettre au point un protocole de dépistage personnalisé pour votre chien âgé afin de lui assurer une longue vie en bonne santé.
