Pourquoi les chiens tournent-ils en rond avant de se coucher ?

De la recherche de menaces à la création d’un endroit confortable pour dormir, il existe de nombreuses interprétations sur le fait de tourner en rond avant de dormir chez les chiens.

un chien endormi en boule dans son panier

Certains disent que les chiens tournent trois fois en rond avant de se coucher. D’autres disent qu’ils ne le font qu’une fois. D’autres encore disent qu’ils ne le font pas du tout. Alors, quelle est la vérité sur le fait que les chiens tournent en rond avant de se coucher ? Et si c’est le cas, pourquoi le font-ils ?

Même des scientifiques et des comportementalistes canins renommés n’en sont pas certains. Curieusement, bien qu’il s’agisse d’un comportement canin très courant, ce phénomène n’a fait l’objet d’aucune étude officielle. Il existe cependant des recherches significatives liées aux troubles obsessionnels compulsifs et aux problèmes neurologiques chez le chien. Nous y reviendrons plus tard.

Bien entendu, cela n’a pas empêché les gens de spéculer sur les raisons de ce comportement. Une théorie veut qu’il s’agisse d’un vestige des ancêtres loups du chien domestique, qui avaient besoin de vérifier que leur environnement n’était pas dangereux avant de s’endormir. Une autre idée est que les chiens tournent en rond pour chasser les animaux nuisibles qui se cachent dans les mauvaises herbes et qui pourraient perturber leur sommeil. D’autres pensent que c’est parce que les chiens ont besoin d’aplatir les hautes herbes et les broussailles pour faire un « nid » confortable pour eux et leurs petits.

Examinons chacune de ces théories.

À la recherche de dangers

Le Dr Leslie Irvine, qui étudie le rôle des animaux dans la société et qui est l’auteur de If You Tame Me : Understanding Our Connection With Animals, fait le lien avec le comportement instinctif des loups. Dans la nature, le fait de tourner en rond aplatirait les herbes ou la neige et chasserait les serpents ou les gros insectes. Elle suppose également que le fait de tourner en rond et d’aplanir la zone aurait laissé un signe visible aux autres loups que le territoire était déjà revendiqué.

Ces cercles auraient également permis aux loups de se positionner le nez au vent afin de détecter rapidement une odeur signalant une attaque potentielle. Une autre idée est que les chiens anciens auraient pu tourner en rond pour regarder autour d’eux et s’assurer que tous les membres de la meute étaient présents avant de s’endormir.

Se mettre à l’aise

L’une des raisons pour lesquelles les ancêtres sauvages du chien tournaient en rond était peut-être simplement de créer un endroit relativement plat et circulaire pour se coucher. Dans les hautes herbes, le fait de tourner en rond pouvait permettre au loup de tapoter la zone et d’enlever avec ses pattes les cailloux ou autres objets inconfortables pour créer un endroit moelleux. Aujourd’hui, bien sûr, la plupart de nos chiens de compagnie ont des lits ou des couvertures moelleux sur lesquels ils peuvent s’allonger… mais, comme tant d’autres comportements instinctifs, l’impulsion de tourner en rond demeure.

L’idée que les chiens tournent en rond pour se mettre à l’aise est confirmée par d’autres spécialistes des animaux, qui sont sceptiques quant à l’idée que la recherche de menaces et de prédateurs est la raison de ce comportement. Le Dr Christopher Pachel, comportementaliste et vétérinaire, pense que ce comportement est plus probablement associé à la préparation du sol pour un lieu de repos confortable. Il ajoute que le fait de tourner en rond pourrait également être lié à ce qu’il appelle un aspect de « déroulement », que les chiens manifestent souvent lorsqu’ils passent d’un état d’éveil à un état de repos.

Cet instinct de « nidification » est confirmé par une expérience menée par le Dr Stanley Coren, comportementaliste canin renommé. Il a découvert que, lorsqu’on présente aux chiens une surface molle et irrégulière, ils ont beaucoup plus tendance à tourner en rond avant de se coucher, et qu’ils grattent souvent ou donnent des coups de patte pour arranger la surface à leur goût. En revanche, lorsqu’on leur présente une surface plane et lisse, ils sont beaucoup moins nombreux à tourner en rond.

Contrôle de la température corporelle

Après avoir tourné en rond, de nombreux chiens choisissent de se coucher en boule plutôt que de s’étirer. Cette position les aide à réguler leur température corporelle et à conserver la chaleur au cœur de leur corps, en particulier dans les climats froids. De nombreux Huskies, par exemple, se mettent en boule pour dormir dans la neige afin d’empêcher la chaleur de s’échapper ; ils rentrent généralement leur museau entre leurs pattes arrière et leur queue, et couvrent leur tête avec leur queue touffue, ce qui protège leur museau du froid et leur permet de respirer de l’air chaud. En même temps, les autres membres de la meute se rassemblent en cercle serré pour partager efficacement la chaleur corporelle.

S’aligner sur le champ magnétique terrestre

Il y a de fortes chances que vous ne vous en soyez pas rendu compte, mais des études ont prouvé que, dans des conditions de champ magnétique calme, au moins 30 % des chiens préfèrent faire leurs besoins avec leur corps aligné sur l’axe nord-sud. La raison pour laquelle les chiens choisissent de s’aligner sur le champ géomagnétique terrestre lorsqu’ils font leurs besoins reste un mystère : le font-ils consciemment parce qu’ils peuvent réellement sentir le champ magnétique, ou se sentent-ils simplement mieux ou plus à l’aise lorsqu’ils sont alignés sur ce champ ? On a émis l’hypothèse qu’il pourrait en être de même pour le comportement circulaire des chiens : une façon de positionner leur corps par rapport au champ magnétique terrestre. En fait, à certains moments, plusieurs espèces de mammifères s’alignent spontanément par rapport aux lignes du champ magnétique, notamment les bovins au pâturage et au repos, les chevreuils et les cerfs, ainsi que les renards roux en chasse.

Quand tourner en rond est un problème

En général, nous trouvons le comportement de tourner en rond simplement curieux et amusant, mais il arrive que ce comportement soit le signe d’un problème grave. Si vous pensez que votre chien tourne en rond de manière excessive ou si ce comportement apparaît soudainement, s’accentue ou s’accompagne d’autres symptômes, consultez votre vétérinaire.

Un chien qui tourne en rond de façon persistante est souvent le signe d’un dysfonctionnement du cerveau antérieur, qui peut être une tumeur cérébrale, un accident vasculaire cérébral, une inflammation cérébrale telle qu’une encéphalite ou une hydrocéphalie (gonflement du cerveau dû à une accumulation de liquide céphalo-rachidien).

Une autre cause de tournis excessif peut être la maladie vestibulaire périphérique canine, causée par des lésions de l’oreille moyenne et de l’oreille interne qui affectent l’équilibre et peuvent entraîner des tournis persistants. Cette maladie peut résulter d’une otite, d’un traumatisme crânien, d’une tumeur ou être idiopathique (sans cause identifiable). La forme idiopathique est particulièrement fréquente chez les chiens âgés, d’où le nom désuet de « syndrome vestibulaire du vieux chien ». Aujourd’hui, nous savons que cette maladie peut survenir à tout âge, et ce terme a donc été remplacé par celui de « maladie vestibulaire idiopathique canine ».

Les troubles orthopédiques tels que l’arthrite, les problèmes de moelle épinière ou de dos peuvent également être à l’origine d’un mouvement circulaire excessif, car les chiens qui souffrent tournent souvent en rond pour trouver une position plus confortable.

Des cercles persistants ont également été observés chez des chiens souffrant de troubles obsessionnels compulsifs, qui se caractérisent par des comportements répétitifs et exagérés qui interfèrent avec les activités et le fonctionnement normaux. Il en va de même pour les chiens atteints du syndrome de dysfonctionnement cognitif. Comme pour la démence humaine, il s’agit d’une affection liée au vieillissement du cerveau, que l’on observe le plus souvent chez les chiens âgés de neuf ans et plus. Cela dit, il est important de ne pas supposer que les changements de comportement de votre chien âgé, comme le fait de tourner en rond de façon répétitive, sont dus au syndrome de dysfonctionnement cognitif, car de nombreux symptômes de démence peuvent être causés par d’autres problèmes médicaux.

Conclusion

Bien qu’il existe de nombreuses théories, il n’y a pas eu beaucoup de recherches concluantes sur les raisons pour lesquelles certains chiens tournent en rond avant de se coucher.

En fin de compte, si votre chien tourne en rond une, deux ou même trois fois avant de s’endormir, il n’y a pas lieu de s’inquiéter.

Nous ne pouvons peut-être pas expliquer exactement pourquoi il le fait, mais il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’un comportement canin tout à fait normal et prévisible.