Le lymphœdème est un trouble dans lequel du liquide s’accumule dans l’espace entre les cellules, provoquant un gonflement.
En fonction de sa cause et de sa gravité, le lymphœdème peut être bénin ou mortel. En savoir plus sur le lymphœdème chez le chien, ses causes et son traitement.
Qu’est-ce que le lymphœdème chez le chien ?
Le système lymphatique de l’organisme fonctionne en parallèle avec le système circulatoire, mais au lieu du sang, il pompe la lymphe. La lymphe est un liquide clair essentiel à plusieurs fonctions de l’organisme, notamment son rôle dans l’immunité, l’élimination des déchets des cellules et la reconstitution du liquide dans la circulation sanguine.
Lorsque le sang atteint l’extrémité des capillaires, une partie du plasma sanguin s’infiltre par de minuscules trous dans les parois des capillaires. Ce plasma, aujourd’hui appelé lymphe, enveloppe les cellules environnantes et leur fournit de l’oxygène et des nutriments. Il élimine également les déchets cellulaires, les cellules endommagées, les bactéries et les virus, ainsi que le liquide supplémentaire que les capillaires n’ont pas pu réabsorber.
La lymphe passe ensuite dans les capillaires lymphatiques qui la ramènent à travers le corps, en passant par différents ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques filtrent les substances nuisibles, ce qui permet à la lymphe de poursuivre son voyage jusqu’à ce qu’elle soit réabsorbée dans la circulation sanguine.
Si quelque chose empêche la lymphe de circuler dans les capillaires lymphatiques, elle s’accumule dans la zone entourant les cellules (appelée zone interstitielle). La lymphe y reste et peut être poussée par la gravité à descendre plus bas sur le corps du chien, soit le long des pattes, soit, plus rarement, sous le torse. Elle remplit la zone interstitielle, repoussant les cellules et provoquant un gonflement de la zone. Cette affection est appelée lymphœdème.
Quelles sont les causes du lymphœdème ?
Le lymphœdème peut être primaire. Dans ce cas, le chien naît avec un système lymphatique malformé ou peu fonctionnel. Le lymphœdème primaire peut être héréditaire ; chez certains chiens, il a été démontré qu’il s’agit d’un trait dominant.
Une étude de 1992 s’est penchée sur les races susceptibles d’être prédisposées au lymphœdème, mais ces rapports n’ont souvent trouvé qu’un seul chien de cette race « prédisposée ». Ce rapport indiquait qu’il était possible que les bouledogues aient une prédisposition génétique, et rapportait également un cas de lymphœdème primaire hérité de façon dominante chez un caniche croisé et sa progéniture, et peut-être chez des bergers anglais.
Le lymphœdème est plus souvent secondaire, causé par des blessures, une intervention chirurgicale, des radiations ou même une chimiothérapie. Les ganglions lymphatiques peuvent être enlevés lors de certaines chirurgies du cancer, ou endommagés par des radiations ou des accidents. Les ganglions lymphatiques eux-mêmes peuvent être cancéreux. Lorsque les ganglions lymphatiques sont endommagés ou absents, la lymphe a tendance à ne pas circuler. Chez l’homme, les infections à microfilaires sont la principale cause de lymphœdème dans le monde, mais ce n’est pas le cas chez le chien.
Heureusement, le lymphœdème primaire n’est pas courant. Cela pourrait être dû en partie à sa rareté ou au fait que peu d’éleveurs essaient de traiter ces chiots en raison de leur mauvais pronostic.
Il convient de noter que si le lymphome (cancer des ganglions lymphatiques et du système lymphatique) peut ou non provoquer un lymphœdème, il ne faut pas confondre lymphome et lymphœdème. Le lymphangiome et le lymphangiosarcome sont des tumeurs qui se développent à partir des vaisseaux lymphatiques ou des tissus sous-jacents de la peau. Ils peuvent également provoquer un lymphœdème, mais il s’agit d’affections distinctes.
Quels sont les signes du lymphœdème ?
Chez les chiens atteints de lymphœdème primaire, la maladie apparaît généralement au cours des premiers jours ou des premiers mois de leur vie. Le plus souvent, elle se manifeste d’abord par un gonflement d’une ou des deux pattes arrière. Si d’autres parties du corps sont touchées, c’est généralement en conjonction avec le gonflement des pattes inférieures. L’affection peut être grave ou légère. Il convient de noter que l’anasarque, une affection dans laquelle les chiots naissent avec un gonflement important de l’ensemble du corps, est une affection différente, sans rapport avec la précédente.
Il est possible que les chiens atteints d’un lymphœdème primaire localisé et léger ne présentent des signes que beaucoup plus tard dans leur vie, ou dans une autre partie du corps, comme dans le cas d’un chien d’un an qui n’a développé le lymphœdème que sur son museau.
Chez les chiens atteints de lymphœdème secondaire, la zone touchée est généralement distale (éloignée du torse et orientée vers les extrémités) par rapport à une zone ayant subi un traumatisme, une intervention chirurgicale ou un traitement, en particulier s’il s’agit d’une ablation ou d’une éventuelle lésion des ganglions lymphatiques.
Le lymphœdème, dans ses premiers stades, se caractérise par une sensation distincte. Le tissu est mou et pâteux, un peu comme un ballon de baudruche partiellement rempli d’eau. Une pression sur le tissu laisse une dépression ou un creux pendant plusieurs secondes. Des empreintes de main entières peuvent même subsister si la zone est suffisamment grande. Au fur et à mesure que l’affection progresse et que la zone se remplit davantage de liquide, la peau est tendue et ne laisse plus de creux.
Le lymphœdème est généralement indolore, mais à mesure qu’il progresse, l’étirement de la peau peut devenir douloureux. En outre, le poids supplémentaire et la sensation bizarre peuvent provoquer des boiteries.
Le lymphœdème peut être confondu avec d’autres causes de gonflement, mais il présente des différences :
- Contrairement aux gonflements dus à des infections, la zone n’est pas chaude et ne contient pas de poches de liquide pouvant être drainées.
- Contrairement aux gonflements dus à des allergies ou à des piqûres d’insectes, la zone ne démange pas, ne réagit pas aux antihistaminiques et ne disparaît pas.
- Contrairement aux gonflements dus à des morsures de serpent, la zone n’est pas douloureuse.
- Contrairement au gonflement dû à une ascite ou à un ballonnement, la zone touchée est rarement l’abdomen.
Comment le lymphœdème est-il diagnostiqué ?
Le lymphœdème n’est pas une urgence, mais il est souvent confondu avec certaines affections qui nécessitent des soins d’urgence. Il s’agit notamment des ballonnements, des infections, des morsures de serpent et des traumatismes. Si vous n’êtes pas sûr de la nature du problème, en particulier si le chien souffre, s’il est fiévreux ou si la zone touchée est confinée à l’abdomen, il est préférable d’opter pour la prudence et d’emmener immédiatement votre chien chez le vétérinaire.
Votre vétérinaire peut diagnostiquer le lymphœdème à l’aide de plusieurs tests. Une numération sanguine complète et un profil biochimique sanguin seront généralement normaux chez un chien atteint d’un lymphœdème, mais ils sont effectués pour exclure d’autres causes. Il en va de même pour les radiographies et les échographies, au cas où le vétérinaire soupçonnerait une hémorragie abdominale interne, une fracture ou un ballonnement. Un test de dépistage du ver du cœur peut être effectué pour vérifier la présence de microfilaires.
Votre vétérinaire peut suspecter un lymphœdème primaire en fonction de l’âge et éventuellement de la race de votre chien, ou un lymphœdème secondaire en fonction des antécédents de votre chien ou de tout cancer, traumatisme, traitement ou chirurgie.
La lymphangiographie est l’examen définitif du lymphœdème. Une substance de contraste est injectée dans le système lymphatique, puis des radiographies sont prises pour suivre la lymphe désormais visible et voir si elle remonte le long des membres ou s’éloigne de la zone affectée comme il se doit. Un rapport récent décrit l’utilisation de la tomographie assistée par ordinateur pour visualiser le problème chez un chien. Cet outil, ainsi que plusieurs autres, a déjà été utilisé pour diagnostiquer la maladie chez l’homme.
Quel est le pronostic du lymphœdème ?
Le pronostic du lymphœdème dépend de sa gravité, de son caractère aigu ou chronique et de sa nature primaire ou secondaire. Bien que le lymphœdème s’améliore rarement, à moins qu’il ne soit dû à une autre affection temporaire, sa progression peut être ralentie ou stoppée.
Les chiots atteints d’un lymphœdème primaire grave ont le pire pronostic. Il est souvent conseillé aux propriétaires de les euthanasier immédiatement. Sinon, ils ont généralement une qualité de vie médiocre et une durée de vie très réduite en raison d’infections multiples et de défaillances d’organes.
Les infections de la peau et des tissus sont un problème dans tous les cas de lymphœdème, car le liquide lymphatique est riche en protéines. Lorsqu’il est congestionné dans les tissus, il peut devenir un environnement favorable aux bactéries. La zone congestionnée réduit également le flux sanguin normal vers le tissu, ce qui interfère avec la cicatrisation de la plaie. La prévention des infections est une tâche essentielle dans les soins apportés à un chien atteint de lymphœdème.
Toute zone enflée doit être maintenue propre pour éviter les infections et doit être inspectée fréquemment. Les propriétaires doivent être constamment à l’affût de rougeurs, de démangeaisons, de douleurs et d’une augmentation de l’enflure. Les infections pouvant se propager rapidement, un chien atteint de lymphœdème qui présente le moindre signe d’infection doit immédiatement être examiné par son vétérinaire. Le traitement de l’infection consiste généralement à administrer des antibiotiques à large spectre.
Une défaillance des organes peut se produire lorsque le liquide lymphatique s’accumule autour des organes, exerçant une pression sur eux et entravant leur fonctionnement normal. Les soignants doivent donc être attentifs aux signes d’une maladie systémique et agir rapidement en cas de soupçon.
S’occuper d’un chien atteint d’un lymphœdème primaire peut s’avérer difficile et, en fin de compte, déchirant, car il a tendance à avoir une durée de vie réduite s’il n’est pas surveillé en permanence, et même dans ce cas, il peut ne pas survivre.
Les chiens souffrant d’un lymphœdème primaire ou secondaire léger peuvent avoir un bien meilleur pronostic, en particulier si le lymphœdème est limité à une seule patte ou partie du corps. Dans ce cas, les mêmes précautions contre l’infection s’appliquent.
Comment traite-t-on le lymphœdème ?
Malheureusement, il n’existe pas de traitement capable de soigner ou d’améliorer de manière significative le lymphœdème. Mais il existe des moyens de le gérer, dans le but de retarder ou d’arrêter sa progression. Si le lymphœdème est causé par une autre maladie, le traitement visera d’abord à corriger cette cause.
Soins des tissus atteints
Veillez à ce que les tissus touchés restent propres et protégez le chien des coupures, des égratignures et même des piqûres d’insectes. Nettoyez toutes les coupures à l’eau et au savon et appliquez une pommade antibactérienne. Contactez votre vétérinaire dès les premiers signes d’infection. Évitez d’utiliser des coussins chauffants ou des poches de glace, qui pourraient faire plus de mal que de bien.
Des exercices légers sont considérés comme utiles, car les contractions musculaires aident à déplacer la lymphe et à améliorer le drainage. Toutefois, évitez les exercices trop vigoureux ou toute activité susceptible d’entraîner des coupures ou des éraflures.
Bien qu’il soit difficile de le faire avec un chien, surélevez si possible le ou les membres affectés lorsque quand il se repose. Cela permet à la gravité de drainer le liquide vers le corps. Rappelez également à votre vétérinaire qu’il doit éviter de faire des injections dans les membres touchés.
Application d’une pression ou d’une compression
Chez les personnes atteintes de lymphœdème, le massage général n’est pas considéré comme bénéfique. Cependant, on attribue un certain succès à une forme de massage doux appelé drainage lymphatique manuel, qui est utilisé pour stimuler la circulation et pousser la lymphe vers l’intérieur du corps. Il n’existe pas de données sur son utilisation chez les chiens.
Les bandages de compression multicouches, ou bandages Robert-Jones, sont utilisés chez les chiens et les humains. Ils consistent en plusieurs couches de bandages commençant près des orteils et appliquant une pression plus ou moins forte sur la jambe affectée afin de faire remonter le liquide. Un vétérinaire doit appliquer ces bandages, du moins au début. S’ils sont trop serrés, ils risquent d’interrompre la circulation sanguine et de provoquer des problèmes encore plus graves.
Les pompes à compression, qui gonflent et dégonflent un brassard placé à différents endroits du membre affecté, sont souvent utilisées pour le lymphœdème humain, mais pas pour les chiens.
Médicaments
Le traitement médicamenteux n’est généralement pas utile. Bien que les diurétiques semblent pouvoir aider, ils ne sont plus recommandés chez l’homme, car ils provoquent des déséquilibres électrolytiques. Les stéroïdes sont contre-indiqués, car ils augmentent la sensibilité aux infections. À l’heure actuelle, les benzopyrones sont les plus efficaces chez l’homme, mais leur efficacité n’a pas été suffisamment étayée. Il n’existe pas non plus de données sur leur utilisation dans le traitement du lymphœdème canin. Plusieurs études menées sur des souris ont montré des résultats prometteurs avec le Tacrolimus, la hyaluronidase ou le Kétoprofène. Aucune de ces substances n’a encore été prouvée efficace chez l’homme ni testée chez le chien.
Changements dans le régime alimentaire
Le régime alimentaire a fait l’objet d’études chez l’homme, car l’obésité aggrave le lymphœdème. Il est généralement conseillé de réduire la teneur en sodium, car le sodium augmente la rétention d’eau. Des compléments alimentaires ont également été utilisés chez l’homme. Le sélénium s’est avéré utile chez les personnes souffrant de lymphœdème secondaire. Plus récemment, l’hydroxytyrosol (HT), un extrait d’huile d’olive, s’est avéré utile pour les personnes atteintes de lymphœdème. Garlive, un supplément contenant de l’HT, de l’hespéridine, de la spermidine et de la vitamine A, a eu des effets prometteurs sur les souris.
Chirurgie
La chirurgie est considérée comme un traitement de dernier recours et est rarement utilisée chez les chiens atteints de lymphœdème. Chez l’homme, elle peut être utilisée pour éliminer une zone de tissu fibreux et transplanter des ganglions lymphatiques. La microchirurgie permet de reconnecter les structures lymphatiques et les vaisseaux sanguins. L’amputation est utilisée lorsqu’il n’y a pas d’autre solution. La chirurgie n’est envisageable que pour les chiens dont le lymphœdème est limité à un membre ou à une zone restreinte.
Traitements émergents
Un projet de recherche récent délivre un médicament pour aider les vaisseaux lymphatiques existants à pomper à l’aide d’une nanoparticule. Jusqu’à présent, les tests effectués sur des souris ont été encourageants. Dans une étude utilisant un modèle canin dans lequel le lymphœdème a été volontairement créé à l’aide de techniques chirurgicales, le chercheur a également pu utiliser des techniques chirurgicales pour rediriger la lymphe dans une veine, puis appliquer la même procédure à un être humain avec un succès partiel. Mais si ces progrès sont prometteurs, les thérapies actuelles, même pour l’homme, sont encore souvent inefficaces. Elles ne seront disponibles que dans un avenir lointain pour les chiens.
Chez l’homme, le traitement de choix est la thérapie décongestive complète. Ce traitement combine le drainage lymphatique manuel, des bandages de compression multicouches et des exercices physiques.
Où puis-je trouver de l’aide pour mon chien atteint de lymphœdème ?
Il est difficile de trouver des médecins spécialisés dans le lymphœdème chez l’homme. Il est encore plus difficile de trouver un vétérinaire ayant de l’expérience ou un intérêt particulier pour le lymphœdème canin. Votre vétérinaire, une école vétérinaire locale ou un cabinet de spécialistes peuvent avoir des suggestions. Les vétérinaires spécialisés en chirurgie ou en médecine interne peuvent également être plus compétents.
